第二十三話 崩壊-1
北沢軍曹や片野上等兵、木田一等兵をはじめ、多くの戦友を失いながらも杉野伍長ら四人は新防衛線へ到着した。三井少尉や西山軍曹らの死も杉野は知らない。どこかで生きていると良いが、と杉野は思うも、ほとんどあきらめに近い感情も同時に持っていた。
杉野らは他の第一一八連隊の生き残りと共に、タナパクとタロホホのちょうど中間地点にある電信山に配置された。電信山には僅かな陣地が細々と構築されているだけだったが、新たに陣地を構築する必要はなかった。必死にタコツボを掘ったところで、山の形すら変えるような艦砲射撃によって一日と持たずに破壊されるだけだったからだ。むしろ、それによってできた砲弾痕の方が陣地に使えそうなほどだった。
「うあああ！」
早朝、砲弾痕に数名の兵士たちと固まっていた杉野は、近くに砲弾が着弾した衝撃と悲鳴で浅い眠りから叩き起こされた。条件反射で小銃を構えて周囲を警戒する。悲鳴を上げていたのは、河田一等兵だった。
「河田！」
河田は額に脂汗を浮かして唸っている。右腕にさっくりと手のひらほどの砲弾の破片が刺さっている。医薬品などはないので、杉野は素手で河田から破片を抜き取り、彼の足からゲートルを外して血の滴る腕に巻き付けて止血した。
「しっかりしろ。俺の肩に掴まれ」
あたりに次々と砲弾が着弾し始める。電信山に入って三日目、七月五日の始まりは砲弾から逃げることから始まった。杉野は河田の負傷していない左腕を、自らの首に回して支えた。
「すいません、伍長殿」
河田が申し訳なさそうに言うが、杉野は鉄兜をコンコンと軽く叩いてやって、気にするなと言ってやる。
艦砲は一度当たったところには当たらないというジンクスにすがって、杉野と河田、そして笹川一等兵と横井一等兵の四人は、数秒前にできた砲撃痕に飛び込んだ。他の兵士もそれぞれ小集団に分かれて新しめの砲撃痕に身を埋める。三時間ほど歯を食いしばって耐えると、艦砲射撃がぴたりとやんだ。しかし、それは安全の到来を告げるものではない。
杉野は大体の見当が付いていた、米軍が次にどのような攻撃を繰り出してくるか。艦砲射撃で敵部隊を荒削りし、続いて航空機による攻撃でさらに数を減らして、詰めに歩兵と戦車による掃討で制圧完了となる。よって、次に来るのは当然……。
「敵機が来たぞぉ！」
兵士の絶叫を、機関砲の重い発射音がかき消した。さらに対地ロケット弾が付近で爆発し、大量の土を巻き上げる。
「クソ野郎！」
振り落ちる土砂を被って笹川が悪態をつく。杉野は口に入った砂をぺっぺと吐き出した。
「おい！ 何やってる！」
隣の砲弾痕で攻撃を耐えている兵士たちが何やら叫んでいる。杉野も顔を出して辺りを覗ってみる。すると、一人の人影が走っているのが見えた。
「何やってんだ！」
杉野も思わず叫ぶ。上に敵機がウヨウヨ飛んでいる中を移動するのは自殺行為に等しい。信じられない行動だった。
「こっちへ来い！」
他の兵士たちと一緒に合わせて声を張り上げる。走っている兵士はこちらに気づいたのか、一直線に走り込んできた。
「バカかお前は！」
走り込んできた兵士は一等兵の階級章を付けている。杉野は怒鳴ったが、その一等兵は気にすることなく所属と氏名を名乗った。
「第四三師団、通信隊の三戸部一等兵です。伝令で来ました。命令書です。明後日までに地獄谷へ集結してください」
そう言うと、三戸部は胸ポケットから丁寧に折られた紙片を取り出して杉野に渡した。杉野は笹川らに背を向けて紙片を開けた。書かれている内容を見て、杉野は目を見開いた。