狐の祠-2
遠くの海が見渡せる最も眺めのいい場所に二つのテントを並べて張り終えた修平と健太郎は、その内の一つに頭を突っ込んで昼寝を始めた。
テントの前の柔らかな草に夏輝と春菜は腰を下ろしていた。息の長い風が二人の髪を揺らした。
「オトコ共、かなりくたびれてるみたいだね」
「さっそく本能に任せて行動してるわね」
「ま、ここまで来るだけで、あれだけの体力使わされたわけだから、無理もないけど」
夏輝と春菜は顔を見合わせて笑った。
「春菜、動く気力、残ってる？」
「全然平気。重い荷物のほとんどはケンと天道くんが持ってくれてたからね。なに？ 何かやることでも？」
「このあたり、散歩してみようよ」夏輝が立ち上がり、ジーンズについた草を払った。春菜も立ち上がった。
二人は流し場の奥から続く獣道に足を踏み入れた。すぐに二人はうっそうとした森に包まれた。
「なかなか涼しいね。まだ陽が高いのに」
「そうだね。夜は寒いくらいかも」
「これが『鎮守の森』なのかな。お店の人が言ってた」春菜が立ち止まって林立した大きな木を見上げた。
「あれ？ かわいい祠（ほこら）があるよ」夏輝がそう言って駆けだしたので、春菜も慌てて彼女の後を追った。
直径１０㍍程のほぼ円形の緑のスペースが、森の中に唐突にあった。そしてその一角に木で創られたかわいらしい祠が建っていた。
その白木で造られた祠の観音開きの格子戸の奥の壁には、サンスクリット文字と思しき模様が描かれたお札が貼られていて、その前に大小二つの白い狐の置物が並べて置いてある。
「わあ！ かわいい狐」
「ほんとだ。大きいのと小さいの。夫婦？ 親子かも……」
「目元にほくろがある」
「これってほくろなの？」
「だって、二匹とも同じ場所についてるよ、黒い点」
「ほんとだ」
「これ、油揚げ……かな」
「うん。でももう干からびちゃってるね」
祠の前の、これも小さな三宝にカラカラになった茶色いものが載っていた。
「どうしたんだ？ 二人とも」がさがさという音と共に、二人の背後から声がした。しゃがんでいた夏輝と春菜は同時に振り向いた。
「ケンちゃん」夏輝が立ち上がった。「もう起きたんだ。大丈夫？」
「ああ。だいぶ疲れは取れた」健太郎は腰に手を当ててぐるりと辺りを見回した。「ここは？」
「さあね。でもここに狐の祠があるよ」
健太郎は二人に近づいた。「この場所にだけ芝が張ってあるんだ。しかもきれいに手入れされてる……」
「不思議な場所だよね」春菜も立ち上がった。「森の中の祠、って言ったら、ちょっと不気味な感じもするけど……」
「でも、村の人たちが大事にしてるって感じがするじゃん」夏輝が言った。
祠の前に供えてあった干からびた油揚げを見下ろした健太郎は、手を打った。「そうだ！」そしてテントを張ったところまで駆けていった。
しばらくして戻ってきた健太郎は、ラップにくるまれたいなりずしをその油揚げの代わりに三宝に載せた。
「狐の祠なんだろ？」そう言って彼はぱんぱん、と柏手（かしわで）を打った。
「さっきのうどん屋さんのおいなりさんだね」夏輝が言った。
「うん。意外にうどんが大盛りで、一個食べきれなかったからね。小さい方。店のおばちゃんに包んでもらってたんだ」
「大小一個ずつのいなりずし、で『親子』なんだね。よく考えてあるよ」夏輝が言った。
「でも、」春菜が再びしゃがんで、供えられたその小ぶりのいなり寿司を見ながら言った。「普通のおいなりさんと、ちょっと違うよね。色とか」
「うん。修平がそれ食べてる時、あたしも思ってた。油揚げが白い」
「ネーミングが『雌狐』だからじゃないかな」健太郎が言った。そして祠の中を覗き込んだ。「それに、この二匹の狐も白いし」
「味はどうだった？ ケンちゃん」
「普通のとそれほど変わりはしなかったけど、ちょっとふんわりした感じだった。いくらか豆腐に近い感じ」
「そうなんだね」春菜が言って立ち上がった。