十字刻印の専属英雄-5
３年近く前、ショッピングモールが大量の腐乱死体と魔獣に襲われ、ジークも対処にあたった。
あの時は、まだ使用していた武器もただの斧で、強化されたゾンビにかなり手こずったが、死闘が楽しくてたまらなかった。
血がたぎるまま襲いくる魔物を刻みまくり、地下のレストラン階までたどり着いた頃、夫婦らしい男女が複数のゾンビに襲われているのを見つけた。
駆け寄って駆除したが、夫婦はすでに息絶え、傍には怯えきってまともに口も聞けない幼女だけが残っていた。
幼女は腰が抜けて立てないらしく、青ざめた顔で両親の遺体にすがりついている。
声をかけても無駄だろう。こういうタイプは、避難させようとする人間を振り切り、感情だけで泣き喚いて、身内の死体にとりすがろうとする。
足手まといもいいところだ。
そのまま見なかったことにして、さっさと立ち去ろうと思った。
こんな面倒くさそうなガキに構うより、もっと血のたぎる魔物退治を楽しみたい。
きびずを返したところ、ふと上着を引っ張られた。足元を見ると、幼女の小さな手が、必死で上着の裾を掴んでいた。
舌打ちして振り払おうとしたが、寸でのところで止めた。
両親の死体にすがりつき泣いていたいなら、そのまま死ねばいい。
でもコイツは両親と離れても、この地獄から生き残ろうと必死で足掻いている。
ジークが幼かった頃、助けを求めて伸ばした手は全て振り払われた。
いつしか、それが当然だと思うようになっていた。
だけど、もし、一度だけでも……伸ばした手を握ってもらえていたら……。
『……仕方ねぇな。しっかり掴まってろ』
まだ魔物はうようよしており、途中で斧も駄目になったが、なんとか幼女を背負って救護所に着き、その場で別れた。
幼女の名前も知らないし、自分も名乗らなかった。
ふと、ウィンドウガラスに写った自分を見ると、返り血で髪も顔も真っ赤だった。これではもし再会しても、まずあの子は自分を判別できないだろう。
そんな思いが頭をよぎり、同時にホッとした。
あの時の自分は、やはりどう考えても、変だったと思う。
そして数ヵ月後。
隣り部屋に越してきた老婆が、幼い孫娘を伴って挨拶にきた。
面倒くさいと不機嫌な面で玄関に出たが、虚ろな無表情をした幼女を見て、夜勤明けの眠気も吹き飛んだ。
モールで救ったあの幼女だと、一目でわかった。
祖母の話では、マルセラはあの事件以来、口も聞けず笑いもしなくなったらしい。
ただ、街中で退魔士を見ると、夢中で追いかけていってしまうそうだ。
玄関に置きっぱなしだった制服を、マルセラは食い入るように見つめ、それからジークの顔をジロジロと眺め回した。
その様子はひどく不気味で、薄気味悪いとさえ思うほどだった。
『この子は命の恩人を探しているのです。ご迷惑をおかけするかもしれません』
深々と頭を下げる老婆に曖昧な返事をして、動揺をひた隠した。
隣りに住み始めたマルセラは、ジークを見つけるたび、無言で後ろにピタリとくっついてくる。
制服を着ていないと、少しだけ離れるが、それでも後ろから歩いてくる。
鬱陶しいが振り払う気にもなれず、好きにさせているうちに、一年が経った。
ある日、帰宅途中で道端に座り込んでいるマルセラを見つけた。
泣きもせず黙って口を閉じているが、足首が腫れている。どうやら転んでくじいたらしい。
放っておこうか迷ったが、結局、マルセラを背負って帰る事にした。
彼女を祖母に引き渡し、さっさときびすを返した時、後ろから聞きなれない声がした。
『ありがとう。十字架の英雄さん』
しわがれた聞きづらい声に振り向くと、マルセラの祖母が驚愕の顔で孫を見下ろし、続いて大泣きして喜んだ。
祖母から何度も礼を言われるのに閉口し、自室に逃げ込んで制服を脱ぐと、背中に刺繍された銀十字架が見えた。
――なるほど、これか。
それからマルセラは、急速な勢いで言葉と表情を取り戻していった。
むしろ明るすぎる程になったが、時おり泣きそうな顔をして、近所の家族連れを眺めているのを知っていた。
それなのに、誰かが気付いて声をかけると、慌てて笑顔を作り、自分には『十字架の英雄』がいるから良いのだと、虚勢を張る姿が痛々しい。
ジークは家族の味を最初から知らないが、マルセラは知っているのだ。
与えられて当然と甘受していたそれを、突然に奪い取られた痛みは、どんなに酷いだろう。
『十字架の英雄』そう言われるたび、心臓がギリギリと痛んだ。
お前の両親は救えなかったのに！
お前だって、本当は見殺しにする寸前だったんだ！
俺なんかを、記憶の中で美化するな！！