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大陸各地の小さな話
【ファンタジー その他小説】

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ウロボロスの繁殖-3


 シャルは夜泣きもせず、やたらにぐずったりもしない。
 サーフィが乳母車に乗せて買い物に出かけると、近所の奥さんたちは大人しくニコニコ笑っている赤子に

「まぁ、なんてお利巧さんなの」

と、絶賛してくれるそうだ。

 いつも行く店では、到着するとガラガラを振って店員たちに知らせ、ちょっとした名物になっている。

 可愛らしさ百点満点のシャルロッティだが、むしろヘルマンにはそれが不自然に感じた。

 赤ん坊というのは、場の空気など読まず、もっとワガママで手のかかる存在なのだ。


 そして決定打は先日、市場に親子三人で買い物に出かけたとき。
 やはり通りすがりの奥さまやおばあさんたちに、シャルは愛想をふりまき、可愛い可愛いともてはやされ、リンゴやお菓子を大量に頂いていた。

 その時、ヘルマンは見てしまったのだ。
 乳母車にできた戦利品の山の陰で、シャルがこのシニカルな笑みでほくそえんでいたのを。

『ふふっ、ちょろい』

 表情は確かにそう語っていた。
 ヘルマンと目が合うと、一瞬でその笑みはいつものあどけないものに変わり、無邪気に指をしゃぶって見せた。

 その後、注意してシャルを見張っていたが、一度も市場のようなそぶりは見せなかった。


 しかし二人きりになり、遠まわしに指摘したことで、開き直ったらしい。

 シャルが縫いぐるみから綿を引き摺りだし、「チッ」と小さく舌打ちしたのが確かに聞えた。

(君の言いたいことはわかりますよ。僕も赤ん坊の頃、やった覚えがありますのでね!)

 ベッドの柵に掴まり、ショックで倒れそうな身体を必死に支える。
 きっと中身がきちんと臓器の形をしていなかったのを、手抜きだと内心で罵ったのだろう。

 さすがに産まれた直後までは覚えていないが、今のシャルくらいの頃からは記憶がある。
 離宮の一室で乳母に育てられたが、与えられた幼稚な玩具を鼻で笑い、中身が気になったものは即座に分解した。

「シャル。ぬいぐるみの中身はそれでいいのです。
破けて出た中身がリアルな臓物でしたら、一般的な子どもは骨格や生態を知ろうとする前に、ショックで大泣きしますのでね」

「ぷー」

 シャルはつまらなそうに溜め息をつき、あっという間に見るも無残な姿にした縫いぐるみの残骸を、柵の間から床に落として捨てた。

 自分のベッドが散らかるのは嫌なのだろう。綿くずも丁寧に全部ボロボロと床へ押しだした。

「ん」

 片付けといて。と言うように、カーペットに出来たボロくず綿の山を指す。

『うっわ、まさしく君の子』

 子ヘルがゴクリと唾を飲み、ヘルマンはうな垂れる。

 彼とて若気のいたりや失敗はあった。
 できれば消したい過去の一つや二つも持っている。

 この年齢当時、まだ自分を客観的に見るまでは至っていなかったが、傍からみるとこんな赤ん坊だったのか。


 ――正直言って、可愛くない。


 実に可愛げのない姿。

 しかも顔立ちが整っているだけに、小憎たらしさが倍増する。

 その昔、乳母が幼い自分を放置し、引きつった顔で田舎に帰ってしまった理由が、なんとなくわかったような気がした……。


 天井を見上げ、思わず遠い目になってしまったヘルマンだが、小さな異音に我に返った。

「シャル!!」

 小さなバターナイフを手にしたシャルが寝返りを打ち、ベッド柵の隅で何か熱心に作業している。
 おそらく台所で抱っこされている間にサーフィの目を盗み、布団の下に隠しておいたのだろう。

 ガタンと音をたて、ベッドの柵が一部落ちる。
 シャルはナイフの先端をベッド柵のねじ穴に差込み、せっせと回していたのだ。


 ベビーベッドからの脱走。


 これも、嫌と言うほど覚えがある。
 離宮にも衛兵はいたから、たいてい廊下を這いずっている途中で回収され、真っ青な顔をした乳母は壊れたベビーベッドを前に途方にくれていた。

 その昔、乳母が……以下略。



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