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「ふたつの祖国」
【その他 推理小説】

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前編U-26

 駅からの道を走り詰めで、喉は渇くし、膝はガクガクだ──そうして美那は再び、「アイ・オフィス」の入る雑居ビルの前にやって来た。

 だが──。

「ここまで来たけど……」

 そこから足が進まない、身体が動か無い。此処までの道程で様々な事が去来し、どう話を切り出そうかと考える内に、辿り着いてしまった。
 考えは纏まっていないが、やるべき事は解っている。そのつもりで前へ踏み出そうとするのに、何故か身体が拒絶する。

「どうしようか……」

 ビルの前で、立ち往生する美那。すると、それを見ていた男がいた。

「すいません」

 男は美那に声を掛けた。

「この辺りに有る、松嶋恭一さんの探偵事務所をご存知無いでしょうか?」
「えっ?」

 見知らぬ男が恭一に会いたいと言う意外性に、美那は驚きながらも相貌を見た。
 浅黒い顔と短く纏めた髪。四十代とおぼしき男性で、丁寧な言葉遣いときちんとした身なりは、それなりの社会的地位を感じさせた。
 だが、眼だけは誤魔化しようがない。その、人を射る様な眼差しが一般人で無いと、美那に語っていた。

「な、何ですか、貴方は?け、警察呼びますよ」

 精一杯の正義感で向かって行く美那。彼女なりに“恭一を守らねば”と言う意志の顕れだった。
 だが、男は動じない。こう言う場面に馴れているようだ。

「これは失礼……」

 男はそう言うと、徐に背広の内側に手を入れた。
 その瞬間、美那は凍り付く。

 ──殺される!

 美那は悲鳴を挙げ、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
 しかし、男が取り出したのは小さな手帳だった。

「申し遅れました。私、〇〇県警の島崎と申します」
「へっ!?」

 美那の前に掲げられたのは、警察手帳であった。

「け、警察の人!?」
「すいません。“その筋の人間”に、度々間違われます」

 にっこり笑う島崎を見て、美那はその場にへたり込んでしまった。
 慌てて島崎が引き起こそうとするが、足に力が入らず、上手く立ち上がれ無い。

「その警察の方が、事務所に何の用ですか!」

 勘違いとは言え、怖い目に遭わされた事が腹立たしく、美那はつい、ぞんざいな態度を採るが、島崎はその反応にも馴れているかの様に、優しく美那に訊き返した。

「失礼ですが貴女は?松嶋さんのお知り合いですか」
「私は、松嶋の助手です」

 美那は躊躇いもせず、胸を張って即答する。

「……貴女が?」

 島崎の怪訝に満ちた眼が、美那を捉えた。


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