３３ 飛竜使いの資格-3
「お前が眠っている間に会議が開かれ、次の団長はカティヤ・ドラバーグと、一致満場した。パレードの混乱時、的確な指示で、被害を最小限に抑えた功績を称えてだ」
「あ……あ……」
今朝、少年竜騎士が『団長』とカティヤを呼んだのが、言い間違でなかったと知る。
カティヤの手をとって兜に押し付け、ベルンが微笑む。
「おめでとう。初の女性竜騎士団長だな。お前とナハトなら、最高の団長になれる」
「兄さん……でも……っ！」
「俺は里に帰る。次の卵から、またパートナーができるかもしれないさ」
「……っ」
唇を噛み、どうしようもない事実にカティヤは息を飲む。
パートナーを選ぶのは、人間でなく飛竜の方なのだ。
そしてパートナーが生きている限り、決して変えない。
現在、里の飛竜には、全てパートナーが決まっている。
来年孵る卵は数個あるが、そのどれかから運良く選ばれたとしても、乗れるようになるのは三年以上かかる。騎士団に入るには更に数年の訓練が必要。
ベルンが竜騎士に復職できるのは、最短でも十年は先の話だ。
兄妹をじっと眺めていたユハが、王者の口調で宣言する。
「混乱期だけに、正式な叙任式は後日になるが、団長不在では困るからな。この場で一度、兜の継承をする。立会いの貴賓は、アレシュ王子にお願いした」
「アレシュさまに……」
まっすぐこちらを見つめているアレシュと、視線がかちあった。
「おめでとう。カティヤ・ドラバーグ竜騎士団長殿」
黒と金の愛しい魔眼に、かすかな感情の揺らめきが見えたが、静かに祝辞を述べられ、兜を持つ手が震えた。
この炎の紋章が憧れだった。
ベルンがバンツァーと共に叙任式を受け、初めてこれを被った姿は、今も目に焼きついている。
時に暑苦しいと言われるが、カティヤの憧れで目標の、最高に自慢の兄だ。
見物席で義父母に、いつか自分もあれを被りたいと言った。
今まで女性の竜騎士団長は一人もいなかったと言われても、自分が初めての女性騎士団長になると胸を張った。
なのに……思いもよらぬ形で叶ってしまった夢は、無味乾燥で何も嬉しくない。
ベルンを越えたと認められ、兜を渡されたなら、誇らしかっただろう。
でも、自分自身がよく知っている。
飛竜使いとしても、騎士としても、兄には到底敵わない。
ベルンが竜騎士でなくなったから……それだけなのだ。
（アレシュさま……）
もう一度、黒衣の王子へ視線を移した。
騎士団長の座は、間違いなくカティヤを必要としてくれている。ただし、あくまで代理人として。
一方でアレシュは、カティヤ本人を必要としてくれている。手に入らない事を承知で。視線だけで、痛いほどそれが伝わってくる。
――どうする事も出来ない。
竜騎士団を放りだしアレシュの元に行く事も、こんな中途半端な気持ちで団長となる事も。
「きるるるる！！」
突然、頭上から高いナハトの鳴き声が降り注いだ。
薄紫の羽をはばたかせ、一気に飛び降りてカティヤの傍に降り立つ。
素早く鼻先を伸ばして、カティヤの手から兜をくわえ取り……ベルンの短い黒髪へとかぶせた。
「え！？ええ！？」
ナハトはそのままベルンの襟をくわえ、背中に放り投げる。
さらにカティヤの背を鼻先で突いて、厩舎から追い出すように入り口へと押しやりはじめた。
「待て！どういうつもりだ、ナハト！？」
背中に乗せたベルンがあげる声も、唖然とする周囲も意に介さず、ナハトはひたすらカティヤを押し続ける。
「何をするんだ、ナハト！！っ……？」
滑る干草の上で必死に軍靴を踏みしめ、カティヤはなんとか振り向いた。
しかしナハトの顔を見た途端、それ以上声を出せなくなった。嗚咽が競り上げ喉が詰まる。
黒曜石の瞳に涙をいっぱいため、ナハトは怒ったような鳴き声をあげる。
「きるっ！きるぅぅ！！」
しまいに焦れたらしく、踏ん張るカティヤの襟首をくわえて持ち上げ、ベルンを背に乗せたまま厩舎の広い通路をずんずん歩きはじめた。
「こ、こらっ、ナハト……」
アレシュの正面へたどり着いたナハトは、ギロリと魔眼王子を睨んでから、真上でパっと口を開き、宙吊りだったカティヤを落とす。
「おっと！」
あわてて両腕を出したアレシュに、横抱きに抱えられられた。
衆人環境で姫君のように抱きかかえられ、顔が真っ赤になる。
「あ、アレシュさま！大丈夫です。受身くらい……」
急いで降りようとしたが、しっかりと抱き締める腕は許してくれなかった。
ニヤリと、アレシュが口元を緩める。
「勇ましいのは結構だが、こういう時の乙女らしさってものは、ナハトの方がよく知っているようだな？」
「きるぅっ！」
満足そうにナハトが頷いた。