８-1
「楓ちゃんさ、今日の夜、暇？」
大きな図面を前にして、やにわにそんな事を言うので「え、何で？」と訊き返す。
「もし良かったら、飯、行かない？」
咄嗟に思い浮かぶ無機質な目線が私の首を横に振らせた。
「行けないよ。ばれたら何されるか分かんないし」
彼は手に持っていたシャーペンで顎を突きながら何か考えている。その様を見ながら私は、誘いを瞬時に断ってしまった事が申し訳ないなと思い、他に言い訳を考えた。しかし私が何か言うより早く、彼が口を開く。
「心配なんだ。こんなに短期間にさ。こういう事があると。奈々美がやった事だとしたら俺、やっぱり奈々美に話さなきゃなんないと思うし。相談しようよ。どうかな」
暫く小さな会議室には秒針の音だけが響き、結局私は「うん」と首を縦に振った。
「でも、夕方からまた消火器の点検があるから、定時であがれそうもないんだ。だから待ち合わせって事でもいい？」
彼は、もちろん、と言って、行きつけのお店だという「藤の木」という居酒屋の場所を教えてくれた。
中野さんは「今日は急いでやろう」と消火器点検の図面を見ながら言う。
「何か用事あるの？」
私は後ろを追いかけるような格好になりながらそう話し掛けると彼女は頷いた。
「奈々美がね、黒谷君に夕飯ドタキャンされて、機嫌悪いんだ。一緒にご飯食べに行く羽目になったからさ。急がないと」
彼女の言葉に目が点になった。
「早くしようって、言ったんだけど聞いてます？」
嫌味たらしい顔で覗き込まれた事にも暫く気づかず、中野さんの言葉を反芻していた。黒谷君がドタキャン？
点検作業は上の空で、そこまでして心配してくれている黒谷君の事を想うと、胸の奥がズキズキと痛んだ。
指定されたお店は、木彫りの看板が掲げられている渋い居酒屋だった。
店内に入ると、恰幅の良い男性が「いらっしゃい」と笑顔を向けてくるので会釈をする。
「お一人で？」と訊かれ、私はきょろきょろすると、奥まったテーブル席に黒谷君の姿を見つけた。
「えっと、連れです。奥の」
私は手の先を奥に向けると「あぁ、岳君のね。どうぞ」と笑顔を向けられる。その会話が聞こえたのか黒谷君が後を振り返って左手をひらりと挙げた。
「お待たせしてごめんね」
椅子を引きながらそう言うと「いやいや、お疲れ様。ビールでいい？」と確認し、さっきの男性に向けて「生ひとつ」と注文してくれる。
こうして顔を付き合わせて食事をする事なんて初めてで、入社してから男性と二人で食事をすること自体なかった事で、緊張してなかなか目線が合わせられないままビールを待った。着物を着た女性がつきだしとビールを運んできてくれた。
とりあえずジョッキを合わせ、酒を呑んだ。
「消火器点検は無事終わった？」
つきだしのたこわさを食べながら黒谷君が問いかける。
「三階の分がまだ残ってるけどね。殆ど終わったも同然かな」
瞬時に中野さんの言葉が蘇った。黒谷君がドタキャン。
「ねぇ黒谷君、中野さんに聞いたんだけどさ、今日って添島さんと食事する約束してたって本当？」
黒谷君は少し片眉をあげただけで殆ど表情を変えず「うん、そうだよ」と頷くので、私はこめかみをぐりぐりと押さえた。
「添島さん、ご立腹だったらしいけど、大丈夫？」
「奈々美は俺の彼女だけど、奥さんじゃないからね。俺の事を拘束する力はないんだよ。俺が誰と食事をしようと関係ない」
淡々と答えながら、メニューを眺めている。その中から「適当に選ぶね」と言って何品か注文をしてくれる。
「ここだけの話だけど」
彼は浅く腰掛けていた身体をぐっと深くし、頬杖をついていたずらそうな顔を私に向ける。
「楓ちゃんと二人でご飯、食べたかったんだ」
大きな手の平に乗った端正な顔から、子供みたいな笑みが零れ落ちる。私の顔が赤くなる事を予期していたのか、赤くなった瞬間にまた彼の顔には笑みが広がる。
「添島さんに殺されるかも、私」
黒谷君はクスっと笑って「殺されそうになったら、殺しちゃえばいいよ、奈々美なんて」とあっさり残酷な言葉を吐いたのに驚愕しつつ、いつか訊いた事があったよなと思いながら同じフレーズを口にした。
「付き合ってるんだよね、二人？」
「まぁね」
その「いつか」とは違った返答の仕方だったので私は、あれ、と気が抜けたように呻いてしまった。