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堕ちた天使の夜想曲
【ファンタジー 官能小説】

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夜会に出席 *性描写あり-5


 恰幅のいい中年貴族に紹介され、そのあとも国内の各地から訪れている貴族達に何人か紹介された。
 皆、カテリナの容姿やドレスを褒めそやしてくれたが、見覚えがあるという者は、一人もいなかった。
 会場では楽団たちの流麗な演奏にあわせ、客達がダンスを楽しんでいる。

「大丈夫か?」

 熱気に酔いそうになっていると、気づいたルーファスが傍らの給仕から飲み物を取ってくれた。

「少し、休むといい」
「はい」

 確かに、倒れたくなかったら、一休みしたほうが良さそうだ。
 グラスを受け取ろうとしたときだった。

「……ぁ」

 軽やかに踊る人波の向こう側。
 吸い寄せられるように、カテリナの視線は一つの顔へ固定された。

 赤褐色の髪を後にきちんと撫で付けた、品の良い男性だった。
 年齢は、40代も半ばを過ぎているだろうか。
 手にはヴァイオリンを持っており、楽団の一員かと思ったが、使用人が丁重に礼をしたところを見ると、客らしい。
 名前も素性も憶えていないのに、『知っている』それだけは確かだった。

「待って!」

 とっさに、カテリナはその人を追いかけていた。
 ルーファスが何か言った声も、耳には入らなかった。
 がむしゃらに人の合間をすり抜け、ホールを出て行く男性を、必死で追いかける。

「っはぁ……はぁ……」

 いつのまにか、美しく手入れされた庭園に出てしまった。
 庭園の中央には噴水が吹き上がり、月光をキラキラ反射させている。
 ここにも魔法灯火があったが、ホールよりもさらに淡く幻想的なもので、あちこちの木陰では、パーティーを抜け出した恋人たちが、ひそやかな楽しみを交わしていた。
 シルエットだけでも、十分に男女が密着しているのがわかってしまう。
 『そういった目的』の為の場所なのだろう。

 顔を赤らめ、カテリナはきびすを返す。
 勝手に抜け出すなど、どうかしていた。
 男性も見失ってしまったし、場違いな所から一刻も早く出なければ……。

「っ!?」

 振りかえった瞬間、背後にいた男性にぶつかりそうになり、あやうく叫び声をあげるところだった。

「もしや、私を追いかけてきてくださいましたか?カテリナさま」

 いつのまにか、カテリナの背後へ影のように立っていた男性が、うやうやしく尋ねる。
 音楽の調べのような、柔らかく美しい声音だった。

「いえ……あの……」

 後をつけていたなど、無礼な振る舞いをしていた事を白状もできず、しどろもどろで俯いた。

「そ、それより、私をご存知ですか?」
「貴女の事は、社交界で今、もっとも話題にあがっておりますので。お会いできて、至極光栄に存じます」

 年齢を重ね、落ち着きと優雅な気品を蓄えた目元が、優しげに狭められる。

「申し遅れました。私はバイアルドと申します。」

 とても不思議な感覚だった。

 確かに見覚えがあるのに、目の前の男性は、カテリナとまるで初対面のような口調だった。
 そして、彼からかもし出される柔らかな雰囲気は、カテリナに二つの感情を与える。


 とても懐かしい、泣き出したくなるほどの安堵感と……心臓を締め付けられるような絶望感。


「……っ」

 足元が崩れそうになり、よろめいた。

「お疲れになりましたか?」

 ヴァイオリンを片手に、バイアルドが優雅に手を差し伸べる。


 ―――『もう一度』この手をとってはいけない。


 その奇妙な直感が、否妻のように全身を打った。

「し、失礼いたし、ますっ!」

 カテリナのひきつった叫び声が、周囲にいた何人かの注目を集めてしまったようだった。
 ヒソヒソと囁き声が聞える中、ダンスホールへ駆け戻ろうとした……が、

「カテリナ!」

 庭園の入り口に現れたルーファスが駆け寄るほうが早かった。

「急に、どうしたんだ?」
「あの……」

 カテリナが振り返ると、バイアルドの姿はもう見えなくなっていた。
 まるで、夜に溶けていってしまったかのように……




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