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堕ちた天使の夜想曲
【ファンタジー 官能小説】

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悪しき者に、断罪を-1

 カテリナが部屋に帰って少しすると、件の板挟みメイドが、朝食を部屋に持ってきてくれた。

「カテリナさま……今朝もすみません」

 黒曜石のような髪と瞳で、小柄な若いメイドは、クレオ。
 例の「花瓶の水ぶっかけ事件」のメイドでもある。
 かわいい顔立ちをしているが、おっちょこちょいでよく失敗してはリドに怒られている女の子だ。

「あたしはフィオレッラさまと、とことん相性が悪いようです。ただでさえミスが多いのに……」
「気にしないで。運の悪いときだってあるわよ。それより、怪我しなかった?」

 しゅんと子犬のようにうな垂れるクレオを、必死で励ました。

 クレオは、ここに来てから一番先に仲良くなれた相手だ。
 いつも明るく、何かと好機の視線に晒されていたカテリナが、他の使用人たちと打ち解けられるようになったのも、彼女がアレコレきっかけを作ってくれたおかげだ。

「たいした事ありません。それに、リドさまが薬を塗ってくださいましたし……」

 言いながら、クレオの顔が真っ赤に染まる。

「あ、お茶をお入れします!」

 なんだかんだ怒られていても、クレオはリドが好きなようだ。
 カテリナの顔もほころぶ。クレオと話していると、重苦しい気分が軽くなっていく。

「良かったら、ちょっとお願いがあるのだけど……」
 
「――本当に、宜しいんですか?」
「ええ。お願い」
「では……いただきます」

 少々ためらいがちに、クレオは盆の上の食事へ手を伸ばす。
 向かいの椅子に座り、カテリナもお茶だけ貰った。

 礼拝堂の一件で、とても食事が喉を通りそうになかったが、食べ物を無駄にするのは、どうしても嫌だった。
 それで、クレオに食べてくれるよう頼んだのだ。

 もちろん、クレオも十分な食事を貰っているが、食欲旺盛な年頃だし、メイドの朝食は早い時間だ。
 間食に、カテリナの食事をたいらげるくらい、簡単なことだった。


「あたし、こんなに背が小さいのに、すごくいっぱい食べちゃうんです。いつもお昼ごはんが待ち遠しくって!」

 美味しそうにパンをほおばるクレオを眺めながら、あらためて確信する。

「やっぱり、私は上流階級の出身なんかじゃないと思うの。だって、『飢え』の恐ろしさを知っているわ」

 パン屑の一欠けらすら手に入らない、死の恐怖と絶望を、どこか身体が覚えている。

「食べるのにも事欠くような暮らしをしていた証拠でしょう?」

 パチクリと、クレオの目が丸くなった。

「でも、カテリナさまは相当の教育を受けておられるようだと、リドさまがおっしゃっておられました」
「じゃぁ……そうね、私のお父さまは、貧しい学者さんだったというのは?」
「うーん。それより、童話みたいに、継母に苛められていた貴族のお姫様という方が、夢がありますよ」

 とりとめない会話がはずむうち、カテリナは紅茶を二杯飲んで、クレオの皿は空になった。

「ごちそうさまでした!」

 ペコリと律儀にお辞儀してから、クレオはちょっと首をかしげた。

「フィオレッラさまのおかげでもありますね」

 顔を見合わせ、なんだか二人で笑ってしまう。
 身分が高くても低くても、クレオのような友達がいれば、きっと毎日楽しいだろう。

「カテリナさまは、お部屋に『避難』していたほうが宜しいと思います」

 空になった食器を片付けながら、クレオは真剣に忠告してくれた。

「朝食後、ルーファスさまはすぐお仕事で出かけてしまったので、取り残されたフィオレッラさまが大荒れなんです」

 まるで台風のような言われようだが、確かに怒り狂ったフィオレッラは、人の形をした嵐だ。

「そうしておくわ」

 大人しく忠告にしたがう事にした。

「昼食は、ご自分でお召し上がりになってくださいね。食欲がなくても食べれるものをお運びします」

 クレオはおどけた調子で、そんな事を言って気遣ってくれた。
 そして部屋を出て行く間際、子犬のようなつぶらな目でじっとカテリナを見て、言った。

「あたし、ルーファスさまは、カテリナさまが好きだと思います。好きになってしまえば、過去や身分なんて関係ありません」
「……どうかしら」

 さすがにそれには答えられず、曖昧に言葉を濁した。

 どんなに思い出そうとしても、真実は欠片さえも姿を現さない。






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