カオル③-7
（何やってんの！あんな小さな子より遅いなんて）
須美江が声を挙げそうになる。彼女にも覚えはあるが、さすがに低学年生に負けた事はなかった。
しかし、親がキツい言葉を放すれば、子供は知らず々に萎縮してしまい、本来のを出せなくなってしまう。だから、一切口出し無用と前もって座間に云われていたのだ。
座間は、時折、時計に視線を落としながら子供逹の走りを見つめている。距離走ではなく時間走を取り入れてるのは、全員のコンディションを同時に整えられるメリットからだ。
唯１人の例外を除いては。
座間が走り込みの終了を告げた時、薫だけが荒い呼吸で床に崩れ落ちてしまった。
「か、薫…」
心配する須美江。座間は気にした様子も無く「次はストレッチよ！」と号令を送った。
他の子供逹はテキパキと、次の準備に取りかかる。
「ハァ、ハァ…」
絶え々の息で周りを見た薫は、なんだか情けなくなった。
（こんな思いして…友達作らなきゃいけないの？）
半ば強制ともいえる入部。それは、“友達”という存在を得る為と促されたからだ。
だが、薫自体、その必要性事体がよく解らない。
気持ちが揺らいでいるところに、島村直樹が近づいて来た。
「ストレッチ、やれよ」
小さく、ぶっきらぼうな声が背中にかかる。
「島村くん…」
情けない表情をした同級生に、直樹は小さく笑った。
「あんまり気にしない方がいいよ。最初は、あんなモンだから」
「あ、ありがと…」
直樹は薫の対面に腰掛けると、足を広げてストレッチを始めた。薫も、直樹を真似て足の筋を伸ばしだす。
２人の様子を見た座間は、小さく頷いた。
翌日夕方遅く、真由美が合宿を終えて帰って来た。
「まいった～！」
ちょうど夕食を迎えた時刻。解き放たれた心が、溜まっていたものを吐き出した。
「朝７時に叩き起こされて、夜８時まで勉強ばっかやらされた上に、ごはんは不味いし、自由はないし…」
夕食を囲むテーブルの前で、晋也と須美江は苦笑いを浮かべている。
「それで？勉強だけやってたのよね」
「何よ！それッ」
どうやら２人は、娘の不満より不祥事の方が心配らしい。
「その口調からすれば、何も無かったんだな。父さん、安心したよ」
「ひとが散々な目に遇って来たのに、素行の心配するって信じられない！」
つい、キツい言葉を返してしまう真由美だが、過去の行いを考えれば仕方ない事だった。
その時、やり取りを黙って聞いていた薫が口を挟んだ。