ラインハット編 その五 ドーナッツ-4
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ラインハット軍による東国統一作戦。
ラインハット地方には三年前まで三カ国あった。
東国の南の平野に位置するボンモール国と、北東の山脈に囲まれるブランカ国。
ボンモール国は天空に城が浮かんでいたとされる神話の時代からの国家だが、融和させたはずのエンドール国の平和的な風潮に染まり、軍備を最小限の自衛ができる程度まで切り詰めていた。
人間の敵は魔王であり、魔物である。
この考えが堕落であるかの判断は分かれるが、結果、闇雲に侵略を進めただけのラインハットに併合されている。
一方、ブランカ国はチップの死によるラインハット国の混乱に乗じ、侵略の準備を進めていた節がある。しかし、もともと謀殺による国王の死に混乱など無く、奇襲を仕掛けたはずのブランカ軍は敗走をする結果となる。
だが、そのまま攻め落とせるはずもない。その頃、ラインハット国は戦力をボンモール併合、サンタローズ侵攻に分散させており、ブランカ国とラインハット国による、東国の陣取り合戦に終始していた。
戦線に異常が現れたのはつい半年前のことだった。
均衡状態の続く前線、ラインハルト川に臨むブランカ国の砦、レイクバニア。対しラインハット軍も急場しのぎで築き上げた砦にて望遠鏡で監視しあう日々、闇夜に紛れて奇襲が行われた。
ある庸兵が正規兵を少数連れ立ち、闇夜にまぎれて落としたのだ。
その庸兵こそアルベルト・アインスだった。
彼は単身で砦に現れると、そのまま門を開け放つ。城門の開いた砦ほど脆弱なものもなく、少数の兵によりブランカ国の砦は占領された。その様子を捕虜の一人は、まるで煙のように現れたと語っていた。
防衛の拠点を失ったブランカ軍は結束を弱め、敗走に継ぐ敗走を続け、次第に城を擁するブランカの城下町一つにまで追い詰められることとなる。とはいえ城下町こそ最大の難関であり、小手先の戦術で落とすことなどできず、再び膠着状態へと陥った。
現在、ブランカ国侵攻はアルベルトの率いる「双頭の蛇」が主体となっている。
庸兵から正規軍の長となったアルベルト・アインス。異例の抜擢には何かと噂が付きまとい、儀礼の席にしても兜をとらないことから彼を胡乱じるものも多い。
彼がそのフルフェイスの兜を常に装備しているのは、戦場にて受けた傷跡が故。額から斜めに走る傷を当人が「武人の恥」と語り、頑なに隠していた。
たかが一兵士に国王デールへの謁見がかなうはずもなく、実質国を取りまとめているケイン老の一存で、彼に正規軍の隊長の任を与えたのだった。
ブランカはボンモールと違い山に囲まれた難攻不落の城。これまで何度も侵攻戦が行われたが、結局のところ頓挫してしまった。
そこを任されたアルベルトが提案したのが、ブランカ城下町陥落作戦「ドーナツ」。
城下町近くにて簡易の砦郡にて包囲を固め、水面下で重臣の切り崩しを行い、陸路・水路の断絶による兵糧攻め、投降する難民の受け入れなどで吸い上げを行っている。
ドーナツのように内側を空洞にするというものだが、効果はいまひとつ上がっていない。
その消耗戦に、アルベルトを疎く思う者は冷ややかにほくそ笑んでいた。