幼年編 その一 オラクルベリーの草原で……。-6
「見える……けど……しゃべった！？」
「おう、しゃべっちゃ悪いか！」
「いや、いいけど、でも魔物がしゃべるなんて……聞いたこと無い……」
「おうおうアホかい坊主。いいか？ 言葉しゃべる魔物なんてこの世界いくらでもおるで？ ま、上級な魔物じゃないとむりじゃけんどな……。つまり俺様は上級な魔物……って、俺は魔物じゃないわい！」
「でも、君はメラリザード」
「アホ！ 俺をそんなちんけな火トカゲと一緒にすんな！ 俺は……えっと……なんだっけ？」
「だから、メラリザード」
「ちがわいどあほ！」
「けど、魔物なら……」
言葉がしゃべられることに気を許していたリョカだが、ソレが魔物である以上、見過ごすわけにはいかない。彼はブーメランを拾い、銅の剣を構える。
「いやいやいや、だから……そうだな……そうだ！ 俺はドラゴンだ！」
「ドラゴンならやっぱり魔物……」
「違う。そうじゃない……もっと高級というか、存在自体が別の何か……」
「けど……」
警戒を怠らないリョカは剣を握る手に力をこめる。
「リョカー！」
するとそこにデボラの声が届く。だが、彼女一人。父の姿が見えない。
「デボラさん。父さんは？」
「アンタが心配だから来てあげたのよ。もう……それで、どれがお菓子泥棒？」
デボラはとりあえず一発リョカを小突くと、ソレと粉砕されたスライムの残骸を見つめる。
「どれってあんた……！？ そうだ、思い出した！ 俺はシドレーだ！」
「シドレー？ 聞いたことの無い魔物だけど、やっぱり……」
「違う、違う、俺の名前だ。シドレー……下の名前は忘れたけど……、俺は魔物じゃない。けど、お前らのような人間とも違うんだ……」
「なに？ これ？」
「だから、シ・ド・レー！」
「シドレー？ よくわからないけど、魔物じゃない証拠にはならない」
「そうね」
シドレーを睨む二人の顔が険しくなる。対しシドレーは両手をぶんぶんと振りながら弁解しようと必死。
「おいおい、魔物がなんで魔物の襲われるんだよ！ そんなことありえんでしょ？」
「でも、人間だって時と場合によっては人間を襲うわ。悲しいけど……」
「いやいや、ほら、人間の言葉しゃべるし……」
「つまり、シドレーっていう種族は高級な魔物ってわけでしょ？ ならやっぱり……」
「そんな、俺が高級な魔物に見えます？ ほら、そこいらの雑貨屋でせいぜい三千ゴールドの値打ちにもならんって。そうね、値引きされて三百ゴールドくらいかもよ……」
驚くほど卑屈になるシドレーに堪えきれず噴出す二人。リョカは暫くわらった後、道具袋から薬草を取り出し、シドレーに勧める。
「使い方はわかるだろ？ それをあげるからこれからはお菓子泥棒なんかしちゃだめだよ？」
「お菓子泥棒って、俺はそんなこともぐもぐ……」
差し出された薬草の一部を頬張りながら「まずい」と呟くシドレー。
「そういえばコイツにお菓子を盗まれたのよね……？ けど、コイツならここまで逃げる必要あるかしら？ だって飛べるんでしょ？ 屋根の上なら誰も……」
ふと気付くデボラにリョカもはっとなる。そして一瞬シドレーが頬を膨らませたと思うと、燃え盛る火炎を二人に向かって吐き出す。
「デボラ！ 危ない！」
リョカは咄嗟にデボラの頭を抱きしめながら草原にダイブする。その間もシドレーは炎を吐く。
「やっぱりコイツ危険な魔物！」
リョカに抱きしめられながら呟くデボラ。
「いや、違う。囲まれてる。山賊ウルフだ」
リョカがそう言うのでデボラも目を凝らす。すると四足が音もなく彼らを囲んでおり、リーダー格の一匹――眼帯をしているのが立ち上がるのを合図に皆二足になる。
そして金属の滑る音と月明かりに浮かぶ半月の剣。
「まずいで坊主。こいつら意外と強い。さっきの雑魚とじゃ比べものにならない」
状況からシドレーは彼らを敵とみなしており、続く炎を吐こうと再び頬を張る。