やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑭-16
先頭打者が出た。
永井は、３度目のサインを送ると、
「直也、代打で行くぞッ」
ひとりしかいないファースト一ノ瀬を引っ込め、直也で勝負に出る。
乾は、７球粘ってセカンドゴロを打った。佳代は足を生かして２塁へ進塁する。
永井は直ちに直也を送った。
球場アナウンスが“代打、川口”を告げた。
１塁側スタンドから歓声と拍手が沸き上がる。
（こんな、しびれるような場面に使ってもらえるなんて…）
直也は期待に応えたい思いで打席に入った。
当然、芦屋中は直也のデータを持っている。達也と同じく、チャンスに強いバッターだと。
キャッチャーは際どいコースを要求するが、指先に余計な力みが入ってストライクが取れない。
カウントは３ボール。直也は打席を外して永井を見た。
サインは無い。ただ、バットを振る仕草を繰り返すだけだ。
（ヒッティングか…）
打席に戻り、バットを短く握った。
キャッチャーは真っ直ぐのサインを出して、真ん中にミットを構えた。
４球目が投げられた。ボールは真ん中低め。直也は、力負けしないようコンパクトな振りからバットをぶつけた。
手の衝撃は、長打を予感させるのに十分だった。
レフトとセンターの間、左中間に速い打球が飛んだ。
２塁ランナーの佳代は優々とホームへ。打った直也も２塁に達していた。
再びリードを奪い返し、活気づく青葉中ベンチ。ハイタッチの出迎えを受けた佳代は、ヘルメットを取ると、近くにいた秋川の傍に寄った。
「これでウチが勝ったらさ、直也がヒーローになるよね？」
「だろうな…」
秋川は試合に集中してるのか、佳代の話に興味を示さない。
「それって悔しいじゃないッ。こっちだって何度も出塁してんのに、たった１打席でヒーローなんて」
この時、秋川は初めて佳代を見た。そして笑った。
「おまえの話聞いてると、直也をライバル視してるみたいだな」
「そうよッ。アイツ、小学校の時、わたしに“女が野球なんかやるなッ！”って云ったんだからッ」
秋川は声を出して笑った後、急に真面目な顔になった。
「アイツはそういう星の下に生まれたのさ。ヒット１本でヒーローになれるヤツ、方やオレみたいに努力しても、肝心の試合でエラーするヤツもいるのさ」
そう云うと、力無く笑った。
打席には４番達也。キャッチャーは際どいコースにミットを構える。
ピッチャーは、セットポジションから左足を上げた。
その瞬間、直也のスパイクが地面を蹴った。
初球、外のスライダーを達也は見送った。キャッチャーは慌ててサードに投げようとしたが、直也はすでに滑り込んでいた。