やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑨-10
８日後。
大会５日目。第３試合。青葉中対瀬高中。
試合は９‐０。青葉中のリードで７回裏、瀬高中の攻撃を迎えた。
試合は序盤で決まっていた。３回までに８点を奪うと、永井はあえて先発の稲森やレギュラーを下げた。
キャッチャーを下加茂に替え、ショートに秋川、レフトに吉永など３人の控えを出場させた。
ピッチャーも中里から直也へと継投し、試合勘を鈍らせぬようにと投げさせた。
そして最終回、ブルペンには佳代と淳が投げている。
「佳代ッ、行ってこい！」
永井は迷うこと無く佳代をマウンドに送った。この１週間、わずかづつだが彼女の投げるボールにキレが戻ってきたと思ったからだ。
佳代がマウンドに向かう。途端に、球場の観客席から声援や驚きの声が挙がった。
８球の練習を終え、下加茂が駆け寄った。大会で佳代とバッテリーを組むのは初めてだ。
「澤田さん。頑張っていきましょう」
「う、うん…」
励ましに笑顔を作るが顔が引きつってしまう。──１回戦での悪夢が甦る。
「澤田さん。オレのミットだけ見て投げて下さい」
下加茂は、白い歯を見せて笑うとマウンドを降りて行った。
──そうだ。とにかくミット目掛けて投げなきゃ。
プレイが掛った。
バッターは右打席で構えた。その目は１回戦同様、険しい。
いつもなら、バッターの仕草を見つめる下加茂だが、まったく気にせず佳代だけを見ていた。
サインは内角のストレート。最初からひざ元にミットを構えている。
──あそこに…。
佳代は頷くと左足をプレートにかけた。ゆっくりと両足のスタンスを合わせ、両手を顔の前で構える。
その間、視線はミットから外さない。
ひと呼吸置き、佳代の右足が小さく後方に伸びた。わずかに曲げた足が空を蹴り、一気に前へと伸びていく。
右足がマウンドの窪みに埋まり、右手に着けたグラブが下加茂の方を向いた。
腰を起点に上体が回転を始め、伸ばした右手が引き戻される。
ねじれた上体がホームと正対し、すべての力が最後に伸びていく左手に集約された。