やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑧-12
「ひと回りして、奴らも必死になるからな。次から全力で行くぞ」
「分かった…」
肩を並べてベンチに戻る２人。次回からの攻めをすり合わせた。
──加賀がやったんだ。オレだって。
４回表、青葉中の攻撃。先頭の一ノ瀬は秘めたる思いを胸に打席に立つ。
ピッチャーに２球で追い込まれた一ノ瀬だが、そこから４球粘って７球目をライト前に運んだ。
「田畑。今、何球目だ？」
永井は相手ピッチャーの球数を訊ねた。田畑は慌ててスコアブックを見つめ──今ので５５球です─と答える。
永井は次の和田にバントのサインを送った。ランナー一ノ瀬も、いつもより大きくリードを取った。
キャッチャーは──外せ─のサイン。ピッチャーは初球を外角高めに投げる。
キャッチャーはボールを捕ると、ファーストに向けて素早く腕を振った。右足に体重が掛かっていた一ノ瀬の動きが遅れた。
頭から１塁に飛び込む。が、わずかの差でファーストミットが右手をタッチした。
「アウトッ！」
泥まみれでベンチに向かう一ノ瀬。頭を垂れたその表情は情けないほどだ。
「…すいません…」
永井に謝る。が、永井は笑って一ノ瀬を迎える。
「気にするな。次でも出塁を頼むぞ！」
一ノ瀬は顔を上げ、──ハイッ！─と元気な声を出した。
「分かったら泥まみれのユニフォームを何とかしろよ」
選手を気遣いながら、永井にはイヤな感触が残った。
結局、和田も森尾も出塁出来ずに４回表が終わった。
「ここからは全力だぞ…」
投球練習を終えたマウンドで、達也は直也にそう伝える。──ここからは全力で投げて来いと。
「…分かってる」
直也の表情が心無しか硬い。緊張感がそうさせた。
「プレイッ！」
打順は１番から。直也はサイン通りに、渾身のストレートを投げ込んだ。
次の瞬間、鋭い金属音が鳴った。叩き付けた打球は、ホームベースで弾かれ高く宙を舞った。
──早く落ちろ！
達也は、落ちてきたボールを素手で掴み素早くファーストに送球する。
「うわッ！」
ボールはファースト一ノ瀬の頭上を抜ける暴投になった。ライトのファウルゾーンを転がっていく。
佳代は慌ててボールを処理したが、ランナーは２塁に達してしまった。