飃の啼く…第２４章-9
「これは…」
間違いなく、その紋章は龍族のものだ。
「この時勢に、おれが龍の巣に見張りもつけずに放っておくと思ったのか？」
風巻が青嵐の後ろから歩み出て、跪いたまま動けないでいる瀛の斜め前にしゃがんだ。
「剣を出せ。我らが一人ひとり、青嵐から賜った剣だ」
瀛は応じなかった。黙ったままの瀛の腰から、風巻は剣を抜いた。
「―血だ。」
「龍の血は拭えねえ。その血は龍の降らせた雨でしか注ぐことが出来ないからな…知らなかっただろう、瀛」
瀛の指が、毛足の短い赤い絨毯をつかんだ。
「今夜は雷が近い。だから龍の使いが来ることは、皆に知られている…だが、本当のことを報告されちゃあ困るんだよな、え？せっかく龍の巣を破滅に追い込んでも、おれが援軍を出したら、計画が水の泡だ。違うか！！」
沈黙が降りてくるまでには暫しの時間を要した。青嵐の咆哮は狭い部屋を駆け巡り、ゆっくりと消えていった。
「瀛…それは、まことか…」
虎落が目を見開いて瀛を見た。冷たく見下ろす青嵐の視線に、噛み付くように瀛が顔を上げた。
「私のしたことは、間違いではない！」
「間違いではない、だと？お前のせいで、何人の龍が死んだ！お前は味方を澱みに売りやがったんだぞ！」
ははは…と、瀛はさもおかしそうに笑って、ゆらりと立ち上がった。
「百にも届かぬ死人に顔色を変えるのが青嵐の頭首ともうされるか？それならば、我らの血塗られた歴史はどうだ！振り返れば、累々たる死者が、我らが足元に手をのばしているというのに…青嵐、それは、偽善だ!!」
「瀛、口を慎まんか！」
虎落を手で制して、青嵐は先を続けさせた。
「こうでもしないと龍には澱みの恐ろしさがわからない…だからこの俺が教えてやるのだ！自分たちだけの楽園で安穏と暮らしていながら、同じ神族の滅亡に見て見ぬ振りをするなど、青嵐会が許してよいはずが無いではないか！こうでもしなければ、青嵐は滅ぶ、狗族は滅ぶ、神族は、妖怪は、国津神は滅ぶ！澱みの跳梁跋扈を許すことになる！そして国は荒廃するのだ、青嵐、目も当てられぬほどに！」
頼り無い足取りで、瀛は立ち上がった。
「…いつかこの日を省みて…俺のしたことは正しかったのだと思う日が来る」
青嵐は答えず、風巻が瀛の腕をつかんで別の部屋の扉を開けた。青嵐は虎落に言った。
「爺、鎧を持ってくるように言ってくれ」
「そもそもこの計画は、そもそもが龍からの申し出よ！澱みの何たるかも知らぬ愚か者めら…！俺が澱みの力の程を教え、やつらの味方であると嘯(うそぶ)いた途端、顔色を変えて澱みと協力するにはどうすればいいか聞いてきた！救いようも無い愚か者共だ！」
青嵐は、遠ざかる声に向って言った。
「ならばお前もそうだ、瀛！澱みに踊らされた、愚か者の一人に過ぎねえんだよ！」
彼は音もなく閉まったその扉を暫し見つめてから、誰にともなくつぶやいた。
「そうだ…」
その言葉を聞いたのは、鎧を手にして彼の傍にやってきた、老いた待従一人。
「俺たちは皆…愚か者なんだよ」