ICHIZU…⑤-8
「ストライク・ワン！」
ボールを返球する山崎は考える。
(今のボールに反応しなかったな…何を狙ってんだ？)
山崎が再びサインを出す。信也は頷くと、今度は早いモーションから投げた。山崎は素早く立ち上がった。スクイズを警戒して外したつもりだった。
だが、信也のボールは山崎の構えた位置より内側に入ってしまった。大森はそのボールを叩いた。
打球は高く上がった。センターが定位置からゆっくりと前進してくる。佳代はベースに左足をかける。捕った瞬間、ホームへ走るタッチ・アップの構えだ。
だが、センターはなおも前進する。ボールが落ちてきた。佳代の左足に力が入る。
(あそこじゃタッチ・アップは無理だ)
佳代がそう思った時、3塁コーチャーの宇野が、〈行くぞ！〉と声を掛けた。
(どうなっても知らない…)
ボールを捕った瞬間、佳代は左足を蹴った。
「バック！」
山崎が叫ぶ。センターは慌ててホームへボールを投げる。必死に走る佳代。
山崎はホームでブロックする体制で構える。ボールが微妙なタイミングで返って来た。少し右に逸れている。
佳代が山崎のブロックを避けて滑り込む。山崎がボールを捕りタッチに行く。
佳代が左手がホーム・ベースを滑る。山崎が佳代の肩をタッチしてミットを上げてアピールする。
「セーフ！セーフ！」
主審が右手を横に伸ばし、2度コールした。
「奪ったーっ！」
佳代は跳ねるように立ち上がり感情を爆発させた。
「1点奪った！1点奪った！」
ネクスト・サークルの長岡や大森とハイ・タッチをする。
ベンチでは皆がズラリと横に並び両手を出していた。佳代は一人々にタッチすると、今度は取り囲まれ、笑顔で佳代のヘルメットを叩く。手荒い祝福だ。
「イタイ！イタイ！」
佳代は顔をくしゃくしゃにして手荒い祝福を受ける。泥だらけのユニフォームと埃にまみれた顔が雄弁に物語っている。まさに奪い取った1点だった。
眺めていた尚美は〈スゴイ！〉を連発しながら拍手を送っている。となりで見ている有理も拍手をしながら、
「カヨちゃん。何だかいつもと違う」
「そう？」
「何だか…キラキラしてる。凄く楽しそう」
「そうかもね…」
長岡は凡打となり、4回表Bチームの攻撃は終わった。
4回裏。
「まさか先制されるとはな…」
と信也。
「ちょっと気合い入れるか」
山崎はそう言うと、皆をベンチ前に呼び集めて円陣を組む。