『STRIKE!!』(全９話)-57
先 攻：櫻陽大
１番：津 幡（捕 手）
２番：風 間（二塁手）
３番：二ノ宮（中堅手）
４番：管弦楽（一塁手）
５番：鈴 木（遊撃手）
６番：習志野（左翼手）
７番： 林 （三塁手）
８番：間 島（右翼手）
９番：今 井（投 手）
後 攻：城二大
１番：長 見（中堅手）
２番：斉 木（遊撃手）
３番：高 杉（三塁手）
４番：木 戸（捕 手）
５番：柴 崎（左翼手）
６番：原 田（一塁手）
７番：新 村（二塁手）
８番：長谷川（右翼手）
９番：近 藤（投 手）
オーダーの中、亮は４番を打つようになっている。直樹の出塁率と亮の勝負強さを計りにかけたうえでの決断だった。直樹や玲子としては、捕手として守りの要となっている亮に、打撃でも負担をかけることは忍びないものがあった。しかし、打線のバランスを考えたとき、亮が最も４番に適していると判断したのだ。
そんな中にあって、エレナの加入は頗る大きい。クリーンアップを固定できたのが、その最大の効果。おかげで、春先に行われた練習試合では、得点力が数倍以上に高まった。
足の速い長見が１番に定着したことも、得点力があがった理由のひとつである。内野の深いところに転がせば、その俊足はヒットにしてしまうからだ。
他の面々も、練習の量では決して他に引けを取らない。その自負があるからこそ、相手が昨季の優勝チームだったとしても、士気の衰えは全く見えなかった。
「来たな」
「うん」
本当の意味での始まり。亮も晶も、お互いに高揚するものを抑えきれない。
「相手は、強いぞ」
「かもね。でも、うちも相当強いよ」
「ああ、そうだ。なんたって、晶がいるもんな」
「………」
少しだけ顔を赤らめて、晶が亮の手を握る。まるで、なにか力をもらうように、強く。
「一緒に、みんなでいこう」
「ん？」
「甲子園」
き、と見上げた晶の瞳は、とても透き通っていた。
「ああ」
忘れ物を取りに…。言葉にはしなかったが、ふたりには相通ずる想いが存在していた。
「プレイボール！」
審判の宣言と共に、１０年目となる隼リーグの第１試合が始まった。最初に迎える櫻陽大のトップバッターは小柄である。
「よろしく」
礼儀正しくヘルメットのひさしを触りながら一礼すると、右打席の中で構えを取った。
（…………）
標準的な構え方だ。しかし、さすがは優勝チームのレギュラーに名を連ねているだけあって、なにか構えに余裕を感じられる。つまり、無駄な力が入っていないと言うことだ。
亮は、アウトコース低めに構えた。ストレートのレベルは１。晶はそのサインに頷き、プレートを踏みしめて大きく振りかぶった。
高く上がった足が地面を抉り、全身を使った回転運動で、発射口である左腕に力を伝えていく。
ぴっ、と弾けるような乾いた音とともに、白い閃光が亮のミットめがけて放たれた。