『―祈り―』-4
「出来るだけのことはやってみるさ」
老人の堅い決意を感じ取ったのか、男は呆れたとばかりに手を広げ、壁に掛かったカレンダーに視線をうつした。
そして、今まさに気付いたとばかりに、大袈裟な動作で驚きの声をあげた。
「おいおい、今日はクリスマスじゃねえか。参ったなぁ。おれも天使の端くれだからなぁ。じいさん、あんたにひとつプレゼントをやるよ」
老人はわけがわからず、何か言おうとしたが、男が手をあげてそれを制した。
「生きることは辛い。生きて誰かを守ることは尚のことだ。濡れ手に泡の幸せなんて望んじゃいけねぇ。奇跡なんてこの世にはありゃしないのさ。じいさん、あんた、そこんとこよくわかってんだろうな」
老人は呆気にとられながらも、しっかりとうなずいた。
「それならいい。じゃあ、受け取りな」
男は片頬をあげてニヤリと笑うと、老人の目の前で、パチンと指を鳴らしてみせた。
その途端、老人の意識はまた深い闇の中に落ち込んでいった……。
※ ※ ※
頬にあたる歩道の石畳の冷たさに、老人は目を覚ました。
冷えた身体を苦労して揺り動かすと、遠巻きに老人を取り囲んでいた街人が、不謹慎にも何かがっかりした様子で、一人また一人と離れていった。
わしは生きているのか？
ありゃ、夢だったのか？
老人は雪にまみれたボロ雑巾のような格好で、何とか立ち上がると、今まで大事に抱えていたプレゼントの代わりに、一枚の紙切れを握り締めていることに気がついた。
かじかむ指でその紙を開くと、その短い文面を、一度ならず二度三度と、その意味が理解出来るまで、何度も何度も読み返した。
あぁ、あぁ、神様。わしは生きます。精一杯生きてみますとも……
少女は明日から赤いマフラーを巻いて街に出るだろう。今年の冬はずっとそうして過ごすに違いない。そして、わしはそれを眺めて過ごすことになる。
春がきて、夏がきて、また冬がきたら、わしが今度はかわいい手袋を買ってあげるとしよう……。
老人は身体の雪を払うと、はやる気持ちをどうすることも出来ず、クリスマスソングの鳴り渡る街を、少女の住むアパートに向けて足早に歩き始めた。
老人の握り締めた広告にはこう書いてあった。
《急募！ 当アパート、住込みにて管理人求む》……と。
ｅｎｄ