《魔王のウツワ・４》-2
「どうしたんだ？俺に用事か？」
「えっ…あ、あの…その…用事では…ないんですけど…」
ゴニョゴニョと口ごもる姫野。そんな姿を見ていると何だか動悸が激しくなる。
「…なあ、姫野一緒に帰らないか？」
何故、こんな言葉が出たのだろう…
だが、言葉はあっさりと、そして澱みなく零れた…
「は、はい！」
姫野は満面の笑み(顔半分が隠れている為、正確には半面の笑みか？)で応えた。
その表情は日向の様に暖かく…こちらの頬を朱に染める…
ああ…本当に癒される…
※※※
少し遠回りして帰ることにした。ノワールは寝ているらしく、バッグは動かない。
普段通る住宅街から街中へルート変更する。だが…
「…すまない」
街中は選択ミスだった…
俺が目立つので、人々の視線は当然、隣りを歩く姫野にも集中する。
姫野は終始ビクビクと怯えた様な表情をしている。
「…いえ…まだ…これくらいなら…大丈夫ですから…」
意味深な言い回しは気になったが、余計な詮索はしなかった。いや、出来なかった…
聞いてしまったら、あの暖かい笑みが消えてしまう様な気がしたから…
「ちょっと横道に逸れよう」
「…はい…」
俺達は視線から逃げる様に横道に入った。
路地裏とまではいかないが、それでもかなり細い道を通っていく。
すると、寂れた商店街に出た。大半の店はシャッターが降りていた。
閑散として人影はなく、社会の厳しさをまざまざと見せつけられた様に思えた。
「さっきはすまなかった…」
足を止め、姫野に向かって頭を下げる。
「いえ！鬱輪さんのせいじゃないです。それに…鬱輪さんは私を気遣ってくれました…だから…謝らないで下さい、私は気にしてませんから」
「姫野…」
姫野にそう言われると尚更申し訳ない気持ちになる…
だが、それと同時に胸が高鳴る。ドキドキ…と痛いぐらいに…
「あ、あの…鬱輪さん？どうしたんですか？」
姫野が不思議そうに声をかけてきた。
「あ、ああ…すまない、考え事だ」
俺としては僅かな時間だと思っていたのだが、実際には結構な時間、ボ〜ッとしていたみたいだ。
「い、行こうか！」
また、歩きだした。
「あの…ちょっと…寄りたい所が…」
姫野の視線の先には、一軒の古びた店が佇んでいた。
看板には年代を感じさせる『古書』の字が書かれている。
「古本屋か」
「…はい…あっ…嫌でしたか？」
「いや、行こう。俺も…本は好きだから…」