４．出会い-2
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誠也と初めて会った時から数えて四回目の水曜日、美穂は思い切って誠也を夕食に誘った。この歳以上に若く見える男子と話していると、まるで自分の部屋の中で不意に無くしてしまった何か大切なモノを、諦めかけていた頃にあっさりと発見したような気分になるのだった。
美穂は朝の開店前、いつものようにやって来た誠也と夜の７時に川沿いのファミリーレストランで会う約束をした。
その日の仕事はいつになく気分良くこなすことができて、美穂は久しぶりに充実した労働に従事した気持ちで退勤のタイムカードを事務所の壁のポケットに入れ直した。
「誘ってくれてありがとうございます」
誠也は一度座った椅子から立ち上がり、ぺこりと頭を下げた。
「誠也君っていつもそんなに明るいの？」
美穂はホールスタッフが運んできた水の入ったグラスを引き寄せながら言った。
誠也は元通り座り直した。
「普通じゃないですか？ 周りのヤツらが暗すぎるんですよ」
美穂は思わず吹き出した。
「誠也君っておもしろい」
美穂の向かいに座った誠也は紙おしぼりで手をごしごし拭いながらにっこり笑った。
食事の最後に出されるデザートはチーズケーキ、アップルパイ、イチゴのタルトの三種類から選べるようになっていた。美穂は少し迷ってチーズケーキにした。誠也が迷わずアップルパイ、と威勢良くスタッフに告げたので美穂はくすくす笑った。そしてそれが運ばれてくると、誠也はきらきらした目をしてその皿を自分の方に引き寄せた。
「アップルパイ、好きなの？」
「もう大好物」
誠也は嬉しそうにフォークを手に取った。
「リンゴが好きなんでしょ？」
「うん、そう」誠也は口をもぐもぐ動かしながら答えた。「なんでわかるんですか？」
「バレバレだよ。貴男と初めて会った時もリンゴ運んでたし、他の果物を並べる時とはその扱いの違いが歴然としてたし、おまけにシャツにもプリントしてあったしね」
「そうか、そうですよね」
「あのシャツ、業者のユニフォーム？」
「いえ、自前です」
「よっぽど好きなんだね、リンゴ」
美穂は楽しそうに笑って誠也の顔を見た。
「リンゴって、」誠也が真剣な顔で、目を輝かせながら話し始めた。「抗酸化作用のあるカテキン、動脈硬化やガンの予防に有効なケルセチンが含まれてて、水溶性食物繊維のペクチンは消化を促進させて胃酸のバランスを整えてくれるんです」
「そ、そうなの」
「リンゴの食物繊維を無駄なく摂取するには、皮ごと食べるのが一番。一、二個ほど入ってる種を除けば、リンゴは丸ごと全部食べられるエコな果物でもあるんです。種は少量のシアン化物を含んでるので食べない方がいいですよ」
「いや、普通種は食べないよ」美穂は呆れたように笑った。「でも、時々不自然にテカテカしてるのもあるじゃない？ あれってワックスとか農薬とかじゃないの？ 皮ごと食べて大丈夫なの？」
ちっちっち、誠也は人差し指を立てて左右に振った。
「あれは完熟が近づくとリンゴが自ら出すオレイン酸やリノール酸なんかの不飽和脂肪酸。かえって口にした方が身体にはいいんです」
「そ、そうなんだね……」美穂はいきなりに饒舌になった誠也のリンゴへの情熱に圧倒されていた。
「それにリンゴはエチレンガスをいっぱい出すからキーウィとかバナナとかを一緒にしとくと早く熟すんです」
「あ、それは聞いたことある」
「キーウィをリンゴと一緒に袋に入れておくと、甘く、柔らかくなっていくんです。でもね、リンゴの出すエチレンガスはジャガイモの発芽を抑制する効果もあるんですよ。これは知らなかったでしょ？」
誠也はしたり顔で言った。
「ほんとに？」
「そう。ジャガイモの芽も有毒ですしね。だからリンゴと一緒にしておいた方が長持ちするんです。俺があのスーパーでジャガイモの隣にリンゴを置くように店長に教えてあげたんです」
「そうだったんだね」美穂は目を丸くした。「そんなことまで考えて並べてたんだ、誠也君」
誠也はへへへ、と鼻を擦った。
「俺の大のお気に入りは『陸奥』っていう品種で、ジューシーで甘みが強く、」
美穂は、そのまま語り続けさせたら夜が明けるのではないか、と思われる勢いでしゃべり続ける誠也を、両手で顎を支え、微笑みながら見ていた。そしてこんな弟がいたら楽しいだろうな、と考えたりもしていた。美穂には弟はいなかったが、ドラマや小説の中で描かれる『弟』という種類の人間は、たいていこんな風に少しやんちゃっぽくて、訳の分からないものに拘ったりする変な生き物だ。今、目の前にいる男子はまさにその典型ではないか。