〜 日曜日・雑談 〜-2
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砂場から校舎にいく道すがら、Ｂ２２番先輩は『遊具』をつかった『芸』を２２番さんに求めた。 遊具は鉄パイプを正方形の連なりを模してつくった、いわゆる『ジャングルジム』の大きなヤツだ。 タイトルを『風車』にして、遊具のてっぺんで演じるように告げた。 ところが、それまで躊躇なく芸をしてきた２２番さんが、遊具にちっとも登ろうとしない。 何度かせっついて、ようやく登り始めたのだが、てっぺんに行くまでに固まってしまった。 当然芸は失敗で、その時『２２番が高い所が苦手――軽度の高所恐怖症』なことに気付いたという。
今日の新人チェックは、Ａグループ生５人と寮監が、学園の彼方此方で実施している。 Ｂ２２番先輩は『高さ』が絡むチェックポイントである、Ｆ棟屋上――更衣室や運動系部活の部室が並んでいる。 隣にプールがあり、プールの一部は水球や素潜り用に深く設えてある――へ２２番さんを連れて行った。
チェック内容はポイントによって違うが、要求される本質は同じだ。
即ち、新入生に『先輩の指示があれば、自分で自分の命を絶つ』ことを要求する。 先輩の命令は絶対であることと、自分の命が鴻毛より軽いことを知ることの２つを兼ねた儀式といえる。
Ｆ棟屋上を担当した寮長に、２２番さんが『学園にそぐわないが、どうしてもというなら今後も引き続き指導する』と告げたため、２２番さんは生き残りをかけたラストチャンスを与えられた。 チャンスとは、屋上から思いきりジャンプして、隣のプールに飛び込むこと。 それだけの覚悟を示すことが出来れば、寮に残ってもよいというわけだ。 上手くプールの深みに着水できれば、多少の怪我はあっても命は助かる。 何も考えずに幅跳びの要領で４メートルも飛べば、まず問題なくこなせるレベルのテストだ。 ただし、途中で怖気づいて躓きでもしようものなら、勿論地面に赤い花が咲く――こともない。 救護装置が備えてあり、失敗しても擦り傷で済む。
汚物にも痛みにも屈辱にも耐えてきた２２番さん。 けれど、足許に広がる光景を見ただけで足がすくみ、どうしてもジャンプすることが出来ない。 Ｂ２２番先輩は『そのうち飛ぶだろう』と予想していたらしいが、５分が経過しても結局１歩も動けず終い。
寮長の眉間に皺がより、血管が薄っすら浮き上がる。 流石にＢ２２番先輩も焦り、竦む２２番さんに、
『私を信じて今すぐ飛んで。絶対なんとかしてあげます』
こっそり呟く。 この言葉をきっかけに、うわーっと大きく叫んでから、２２番さんは屋上からジャンプした。 足がもつれ、勢いも足らず、満足なジャンプではなかったものの、すぐさま屋上から救護フェンスが広がってゆく。 そのまま地面に叩きつけられるはずだった２２番さんはフェンスに包まれ、かすり傷１つないまま屋上に戻ってくることができたそうだ。
だが、問題はここからだった。 新入生の心の負担を軽くするような言動は、チェックポイントにおいてはご法度だという。 なのに２２番さんに『なんとかする』なんて呟くことは言語道断。 Ｂ２２番先輩には２つの選択肢があたえられた。
『自分が屋上からプールにジャンプし、２２番に手本を見せる。 それから２２番がフェンスなしでもう一度ダイブに挑戦する』
『自分が目隠ししてジャンプし、プールに飛び込む。 その代わり２２番にこれ以上の試練は猶予する』
Ｂ２２番先輩が選んだのは、後者だった。 仮に前者を選んだ場合、２２番は無事ではいられないと思ったらしい。 よくいえば『後輩のために自分が厳しい道を選んだ』と言えるが、実際は少し違う。 勿論救護フェンスなんてない。 命の保証はどこにもない。 それでも後輩を失うことは、先輩にとってもダメージが大きすぎた。 傍で聞いている私は、先輩の優しさかと思ったけれど、そういう心理的な意味ではないという。 進学の査定に『後輩指導未達成』がついてしまったなら、まっとうな進路は選べなくなる。 そうなるくらいなら、多少自分が辛い目をしたとしても、未来を維持する方が得策なんだとか。
元々ジャンプは得意だし、何度となくとんだ経験から、プールの位置も分かっている。 失敗すればどうなるか分かった上で、Ｂ２２番先輩は目隠ししたまま見事に跳躍した。 離れたプールに水しぶきがあがり、しばらくして元気な先輩が水面に浮かぶ。 一連の流れを固唾をのんで見守っていた２２番は、２２番先輩がプールから屋上に戻るまで、ずっと屋上にへたって泣いていたという。 そしてＢ２２番先輩が無事に戻ってきたとき、足許にすがりついて、掠れた声で何度も何度も謝ったという。