〜 日曜日・模範〜-3
慌てて直立する２２番。
私もドキッとする。 てっきり１つ『芸』をすれば終わりと思ったのに、また別の『芸』をさせるつもりらしい。 たった１つでも必死になってようやく思いついたアイデアだ。 それなのに、１つが終わったからといって、すぐに別のアイデアをだせる代物じゃない。
私はＢ２２番先輩が冗談を言っているんだと思いたかった。
でも違った。
私より一回り小さいＢ２２番先輩は表情を変えず朗らかに、
「場所は砂場。 タイトルは『トンネル』に決めたです」
「ハイ！」
無理難題を事もなげに放り投げる。 そして『ハイ』しか許されていない２２番は、面喰った様子は束の間で、すぐに作り笑いを取り戻す。 彼女に出来ることは、元気よく首肯することしかない。
「よーい、スタート！」
「ハイッ！」
２２番は笑顔を崩さずにすぐさま動いた。 砂場の真ん中へ向かう歩みに迷いはない。 傍から見ているだけの私の方が、よっぽど動揺しているんじゃと思うくらいだ。
「んっ、んんっ」
私達が見ている中、他とは違って湿っている場所に屈む２２番。 さっき私が『噴水』の芸を演じた、まさにその場所だ。
仰向けなるって、思いきり頭から砂場につっこんむ。 あまりにもあっさり顔が砂地に埋まった様子に私は言葉を失った。 よほど勢いをつけなければ、いくら砂場といっても、顔を埋めるなんてできやしない。 砂に擦れる肌が痛くないわけがないし、恐怖だってあるわずだ。 それなのにどうして、あんなにも躊躇なく動けるんだろう？
「……っ」
ざく、ずぶ、ざくり。
上半身を砂に埋める一方、足首から腿にかけて砂をかき、下半身もめりこませる。 両手で周囲から砂を集め、腰、腹、胸を覆い隠す。
ものの数十秒でこんもりした砂の小山ができていた。 所々肌が透けてみえるが、顔を砂に突っ込んだまま身体に砂をかけた点を考慮すれば、出来過ぎといっていいと思う。
「……ぷはっ」
ズサッ。 潜り始めた場所から少し離れたところに穴が空く。 砂地に赤い唇が覗き、中から赤い片鱗が伸びる。 ２２番が埋めた顔を地表に近づけて、口をあけて舌を伸ばしたのだ。 そうしておいて砂だらけの手で股間を拡げ、皺がのびきるまで肛門を拡げる。
「ありがとうございまふ！」
崩れた砂で溢れた口を懸命に広げ、大きな声で『芸』の完了を告げる２２番。
事前情報を知らなければ意味がわからない『芸』でも、トンネルというタイトルを知っているから理解できる。 確かに全身でトンネルを表している。 肛門を出口、口を入口にみたてた、体内を通る１本のトンネル……。 オシッコを自分にかけた私よりも、２２番の姿の方が遥かに不恰好だ。 と同時に、砂にもぐってオケツの穴をおっぴろげる姿は、良識や羞恥を突き抜けていてもいる。 そんな２２番は、上手く表現できないけれど、私にとってキラキラしていた。
「なるほど〜。 そうくるですか」
「上出来だよ」
「悔しいですけど、まずまず、ってことにしときます」
「『にに』は素直じゃないなあ」
「『ニック』が甘いんです」
両先輩ともに腕を組んでいる。 ２人とも表情を変えないが、言葉から２２番の『芸』を評価していることは分かる。 私も同じ評価をすると思う。 正直いって、何も思いつけず『安直』といわれた自分が情けない。
それからＢ２２番先輩と２２番は、Ｂ２９先輩に挨拶してから砂場を後にした。 せっかくなので遊具や池やベンチで『芸』をさせてみる、とのことだった。 一方で私とＢ２９先輩は、砂場に残って２人を見送った。
校舎の影に２人が消え、
「さてと」
「……！」
ぐい。 首輪に続くリードがひっぱられる。 慌てて見上げると、かすかにこちらを見下ろす先輩がいた。
「次は私たちの番。 一度しか言わないからよく聞きなさい」
「は、はい！」
先輩に命令されると思っただけで、背筋にゾクリ、寒気がはしる。 私に命じられる醜態のことを束の間忘れていて、もう命令は終わったような気になっていた。 そんなわけない。 考えれば当たり前の話で、２２番は２度も『芸』をして、まだこれから『芸』を命じられるという。 対して私が、たった２度の『芸』で済むわけがない。
「貴方に任せていたら碌なことにならなそうだから、言った通りに動くこと」
「ハイ！」
「まずは砂場に穴を掘って――」
先輩が指差す先を見つめながら、寒々とした感傷に囚われながら。 これから自分が意に染まない目に遭う確信を持った上で。 私は先輩の淡々としたトーンを聞きもらすまいと、耳に神経を集中した。