⑪-2
雛子が、熱々の白飯と格闘中の頃、吉岡は、小走りで雛子の家を目指していた。
（昨日は、呆れただろうなあ……）
ご馳走を振る舞われた上に、風呂まで頂くという、下にも置かぬ扱いを受けただけで無く、替えの着物迄拝借してしまった。
我ながらと思い返す毎に、恥ずかしさが込み上げ、そのせいか、昨夜は、熟睡するに至らなかった。
それに、借りた服が小さ過ぎて、何とも格好がおかしい。こんな様を、村人に目撃されるのは御免蒙りたい。
そんな理由で吉岡は、未だ、村人も出歩かぬ早い時刻に、高坂の家を出て来たのだ。
「河野さん……お、お早うございます」
ちょうど、雛子がおにぎりを作り終えた頃、吉岡が姿を現した。
出迎える雛子は、少し驚いている。
「お、お早うございます……どうしたんです？こんなに早く息を切らせて」
「はぁはぁ……昨晩は、すっかりお世話になりまして」
吉岡は、そう言うと、半ば自嘲気味に深くお辞儀をした。
その様子を目の当たりにした途端、雛子の顔が紅く染まった。
「ちょ、ちょっと！止めて下さい」
此方が依頼したのだから、もてなすのは当然だ──。そう思っていたのに、わざわざ吉岡が返礼に訪れるとは、思いもしなかった。
「と、とにかく……喜んで頂いてほっとしましたわ」
「美味しいご馳走を頂いた上に、風呂まで頂いて、おかげ様でほらっ！」
吉岡は、快活な声と共に袖口を捲り上げ、力こぶを作って見せた。
「こんなに力が漲ってます！」
「まあ！」
雛子は笑ってしまう。真面目そうな吉岡が見せた仕種が、何とも滑稽に思えたからだ。
そんな彼女の笑い声に、吉岡も釣られて笑顔になる。
「じゃあ、これ持って行って下さい！」
手渡されたのは小さな風呂敷包み。吉岡の掌に、温かさが伝わる。
「これって……」
「お弁当です。いらっしゃると思ってたので、服と一緒に置いて行こうと思ってたんです。
でも良かった。ちょうどいらしたから手渡せましたわ」
屈託のない笑顔が弾ける。目の前で見る、表情の向こうに吉岡は、彼女の兄、光太郎の面影を見た。
「あ、ありがとうございます！助かります」
「だから、そんなに頭を下げないで下さいって！」
やっぱり兄妹だな──。吉岡は心の中で、そう呟いた。
そして、必ず成功させてやろうと心に誓った。