第一話 生還-1
「怖かったなぁー」
彩雲は、米軍機に追撃されることなく、フィリピンのルソン島ニコルス基地へ無事帰投した。コクピットから地面に降り立った操縦士の少尉、森口が飛行帽を脱いで、首のマフラーで額に浮いた汗を拭った。
「いやいや、あれぐらい余裕ですよ」
続いて降り立った偵察員の上飛曹、西川が余裕だとばかりに胸を張る。その尻を嘘つけ、と笑いながら森口が引っ叩く。
「本当に余裕でしたよ！ なぁ、清水」
西川は振り向いて、最後に機体から降りた電信員の少年、清水一飛曹に同意を求めた。
「え、えぇ。西川上飛曹は勇敢でした」
清水はとりあえず適当に世辞を言った。ずっと後ろ向きで座っていたのだ。表情どころか姿さえ見ることなんてできない。
「そうだよな！ そうだよな！」
それでも西川は本気にしたのか、清水の頭をワシャワシャと掻きまわす。
「ちょっと、西川上飛曹やめてください」
清水は慌てて髪の毛を抑えた。まぁ、丸刈りなので乱れる髪の毛なんてないのだが。
「ほぅ……、清水。お前は後ろ向きで座っていたのに、こいつが勇敢かどうかわかるのか？」
森口が僅かに生えた顎鬚をさすりながら清水の眼に鋭い視線を投げつけた。思わず清水は視線を逸らした。
「嘘……もしくはつまらん世辞で誤魔化したな……」
森口はニカッと笑うと西川と同じように清水の頭をワシャワシャと掻きまわす。
「嘘をつくような奴はこうじゃー！」
「少尉まで！ やめてください」
またもや慌てて清水は髪の毛を抑える。それを見て彼の相方二人は大笑いした。
「あっはっは！」
「ぎゃははは！」
「わ、笑わないでください！」
清水は赤い顔で二人に抗議するが、無論聞き入れてはもらえない。しばらく気の済むまで笑い飛ばした二人は急にビシッとして前を向き。
「さ、司令に報告行くぞ」
「報告行きましょうかね」
と同時にタイミングを合わせたように言った。
「はあ……」
二人はまたニカッと笑って、きょとんとする清水の尻を軽く叩いて先に歩き出した。
清水は振り向く。整備兵に押されて格納庫へと向かう乗機の彩雲。胴体下部には対空砲による損傷が数か所見受けられた。彼が実戦配備されて乗った初めての機体。おそらく彼の棺桶になるであろう機体だ。
「今日もありがとう」
清水は誰にも聞こえない声で彩雲に感謝すると、先を行く二人の相方に追いつこうと走り出した。
司令室に着いた三人は完結に偵察内容を報告した。
「三人とも、危険な任務と貴重な情報、ご苦労であった」
清水らの所属している第一四一海軍航空隊の司令官、中村中佐は、報告を聞き終えると温かい笑みを浮かべて三人の手をそれぞれ順番に両手で握りしめた。
「ゆっくり休んでくれ」
「はっ！ そうさせていただきます。ありがとうございました！」
森口が敬礼し、後の二人も続く。中村も敬礼を返し、サッと腕を下ろした。それを確認して三人も腕を下ろす。敬礼は、目上の人物が先に腕を下ろすまで目下の者は腕を下ろしてはいけないと定められていた。中村はそのことに配慮してか、早めに腕を下ろした。
「では、失礼いたしました！」
三人は、同時に頭を軽く下げて退室した。