第二十二話 潰走-1
他部隊の退却援護を続けて四日目、ついに陣地に伝令の一等兵が走り込んできた。
「退却開始してください！」
一等兵の右肩は血で赤黒くなっており、その他にも無数の擦り傷が見え、軍服もボロボロだ。いかに急いで戻って来たかを想像することは容易だった。
「伝令ご苦労。さぁ、お前ら早く下がるぞ！」
こちらもボロボロになった格好の北沢が応えて、部下たちにも声を掛ける。部下たちはそれぞれ、おお！ と応えるが、その声は少ない。いつしか、部下の数は十三人を数えるまでにすり減っていた。彼らの顔はやつれ、身体には骨が浮き出ている。もはや気力だけで戦っていたのだ。
「第一三六連隊の大谷一等兵です。先導します」
伝令の兵士は軽く所属と氏名、階級を言って敬礼してから前を歩き出した。
「先導頼むぞ。杉野、お前が一番後ろで来い！」
北沢らも手早く装備をまとめて続く。北沢に次いで階級が高い杉野伍長を一番後ろに据えて、追撃に備えての警戒に当たらせる。北沢は杉野が指示通りに最後尾に就いたのを確認してから、大谷の隣へ行った。
「今の状況はわかるか？」
「はい。現在、軍民入り乱れて北部へ後退中です。司令部はタナパクからタロホホの間に、新たな防衛線を構築して再起を図るとのことです。一一八連隊もそこに加われと」
「そうか」
状況は、北沢の予想よりも悪かった。まさか民間人も巻き込まれていようとは思いもしなかった。
「連合艦隊はいつ来るんでしょうか？」
大谷が前を見たまま言った。
「じきに来てくれるぜ」
北沢も前を向いたまま毅然として答えた。
来てくれるぜとは言ったものの、北沢は連合艦隊どころか援軍はもう来ないのではないかと薄々感じ始めていた。何日か前は、海軍のゼロ戦が敵戦闘機と激しい空中戦を繰り広げるところを何度も見上げたし、夜には爆撃機が海上の敵輸送船を攻撃するところも目撃した。しかし、ここ最近はそのような光景はめっきり見なくなっていた。数を減らしていた敵艦隊も、いつしか元の数に戻って、砲撃をし続けている。