第二十一話 続く戦闘-1
「押しとどめろ！」
「撃ち殺せ！」
銃声、砲声に交じって各所で怒号が飛ぶ。杉野伍長とその部下たちもその渦中にいた。
タッポーチョ山を護り始めて一週間、ついに山頂が占領されてしまい、山全体の陥落も時間の問題となった。杉野らは、後方のタナパク地区に退却する他部隊の援護を行っていた。
「装填完了！ 点射始め！」
後ろで北沢軍曹が扱う軽機関銃が、銃弾の再装填を終えて弾幕に加わる。
杉野らの防衛線到着とほぼ同時に、北沢は部下三人を引き連れて到着した。彼は再編された小隊の長となって、杉野を含めた二十数人を指揮している。新しく受領した九六式軽機関銃による支援射撃は実に頼もしかった。
「迫撃砲だ！ 伏せろ！」
バッと兵士が一斉に身を屈める。敵の放った迫撃砲は岩山の一角に命中し、頭上に無数の石の破片を降らした。
「杉野！ 後退命令はまだか？」
北沢が、焦りを隠さず言った。
「まだ来ません！」
後退命令には、伝令をよこすと司令部には言われた。後退命令が来るまではその場を死守せよ、という脅迫めいた命令と共に。
「こっちだって、そうそう持たないぞ」
杉野は命令を伝えた司令部付きの中尉の顔を思い出して歯ぎしりした。部下たちは物怖じすることなくよく戦ってくれてはいるが、消耗は無視できる範囲をはるかに超えている。彼らの中に、いまだ無傷で戦っている者は一人もいない。装備も鹵獲した武器や、戦死した戦友から拝借したりした武器がほとんどだ。
「上からシコルスキーが来ます！」
堀江一等兵が、上を見上げて絶叫する。
バリバリバリ！
上空からプロペラ音を響かせたＦ４Ｕ戦闘機が、機銃掃射を容赦なく加える。さらにはロケット弾、航空爆弾も降ってくる始末だ。
「ぎゃっ！」
上を見上げていた堀江が小さなうめき声をあげて蒸発した。戦闘機から放たれた二十ミリ機関砲が彼を直撃したのだった。戦闘機は、我が物顔で空を飛び続ける。そして、時折思い出したように銃撃を加えてくる。
「おい杉野。昨日、退却する部隊の兵士から聞いたんだがよ」
小銃と補給のための弾薬入れを持った北沢が、杉野の横に並んで射撃を始めた。軽機関銃は代わりの兵士が撃っている。
「ありがとうございます。それで、なんですか？」
礼を言って北沢から弾薬を受け取った杉野は聞き返した。
「アメ公どもはここら辺の事……なんて言ってたかな？ ああ、”です・ばれい”だ」
北沢は記憶の淵からある英熟語を取り出した。
「英語ですか？」
「おう。奴らはここら辺の事を”です・ばれい”死の谷と呼んでるらしいぜ。おっと！」
迫撃砲だ！ と叫ぶ声が聞こえ、二人は条件反射で身を屈める。またもや迫撃砲は岩山の一角に着弾して破片をばらまく。破片が兵士たちの鉄兜に降りかかって、金属音を響かせる。
「それはまた、愉快ですね」
杉野と北沢は射撃を再開した。杉野の放った一弾が米兵の左腕を捉えた。
「損害はこっちの方がでかいのにな」
北沢も米兵を狙い撃つが、こちらは岩に阻まれて当たらなかった。
「アメ公ってのは、ずいぶん弱々しい連中ですね」
杉野は目に映っている事実とはまったく真逆の事を言った。目の前の米軍は弱々しくなどない、むしろこちらよりも強力だ。
「冗談言えや。俺らが強すぎるんだろうよ」
北沢は杉野の顔を見てニヤリと笑った。杉野も同じくニヤリと笑って射撃し、米兵の頭部を打ち抜き彼を天国へ送った。
「お見事！」
北沢は素直に関心して、自らも射撃に精を出した。