第十七話 死者の扱い-1
明けて十七日、海兵隊は第一一八連隊の守るヒナシス山に殺到し、激戦が展開された。
「あいつら、一体何人いるんでしょうね」
早朝から途切れ途切れに続く戦闘の合間のわずかな小休止、溢れてくるような敵兵を笹川一等兵が毒づいた。隣の杉野はすこしぶっきら棒に返答し、ついでに小銃に銃剣を着けていない笹川に注意を促した。
「さぁな。そんなことより、着剣しておけ。いつ、敵と白兵戦になるかわからんぞ」
「はい、伍長殿」
笹川は短く返事をすると、言われた通りに銃剣を自らの小銃に装着した。
「おい！ 軽機はいつでもいけるな？」
杉野は次に、後ろの陣地内で軽機関銃を持つ兵士に確認した。
「すいません伍長殿！ 銃身交換中です」
機関銃を扱う片野上等兵が銃身を交換しながら答えた。
弾を三十発も撃てば、銃身は加熱して触れることができなくなる。加熱したままの銃身を使い続けると、銃身はいずれ破損してしまう。そのため、交換用の予備銃身が必ず数本付属し、予備銃身とローテーションで使うことにより銃身の寿命を延命することが求められた。
「終わりました。軽機発射可能です」
片野がそう言い終わったとき、それを待っていたかの様に攻撃が始まった。
「うわっ……撃ち返せ！」
杉野は下げていた頭を陣地から少し出して小銃を構えて一発撃った。弾丸は敵兵の左腕をかすめ去った。杉野が一発撃つたびに、敵は五、六発撃ち返してきた。この時も何発もの反撃の銃弾が、杉野の頭一つ上を空を切って過ぎ去る。
米軍の使用する小銃であるＭ１ガーランドは、反自動化された小銃だ。最初の一発はボルトを操作して手動で装填しないといけないが、二発目以降は、撃つごとに自動で弾が装填され、連射が可能だった。
一発撃つごとにボルトを引き、手動で弾を装填しなければならない日本軍の小銃とは根本的に火力が違った。
「火力が違いすぎるぞ」
額の汗を拭い、毒づきながらも杉野は射撃を続ける。
「小隊、後退準備！ 次に銃声が止んだら下がるぞ！」
小隊長の三井少尉の声が響き、杉野は装備をまとめた。分隊員もそれに習う。
今、彼らがいる陣地の後ろにも別の陣地が点々と広がっており、持ちこたえられない、と三井が判断するごとに山の上の方に上の方にと、後退しながら陣地を次々と移動していた。最初に展開していた洞窟陣地から数えて三回目の後退だ。
「攻撃が止んだか。よし行くぞ！ 着いて来い！」
「西山分隊、行くぞ！」
「飯田分隊、着いて来い！」
「酒田分隊、遅れるな！」
三井に続いて各分隊が順番に陣地を飛び出して後退する。殿を務める杉野分隊も、後方に気を使いながら後退を始める。
「杉野分隊、後退だ。行け！」
杉野の指示に軽機関銃手の片野と装弾手の一等兵を先頭に、次々と分隊員が陣地から飛び出る。杉野は一番最後に、手りゅう弾を敵の方向に力いっぱい投げ込んでから陣地を出た。
後ろで爆発音が聞こえた後、幾分かして銃声が迫ってくる。
「くそっ！ もう来たのか！」
杉野は振り返り、銃弾を一発二発とお見舞いする。それでも攻撃は止まない。
後退する杉野の右脇を敵の銃弾がすり抜ける。そして、銃弾は彼の目の前を走っていた木田一等兵を襲撃した。
「ぐぁ……！」
木田の右腰から脇腹が吹き飛ぶ。裂けた肉の間からは骨が白い顔を覗かせている。
銃弾は木田の腰に装着している弾薬入れに直撃し、中の弾薬が誘爆、彼の腰を粉砕したのだった。
「もうすぐだ！ 頑張れ、木田ぁ！！」
小銃を落とし、走っていた慣性のまま前のめりに倒れ込む木田の腕を、杉野はがっしり掴んで自らの肩にかけた。
「伍長殿！ 手りゅう弾投げます！」
前方から笹川が、右手に手りゅう弾を握った姿で杉野に報告した。
「おお！」
杉野が応えると、笹川が手りゅう弾の安全ピンを引き抜き、自分の鉄兜に叩きつけてから敵のいる地点めがけて投擲した。
後方で、何か英語らしき言語が聞こえたかと思ったが、手りゅう弾の爆発がその声を消し去った。