第十二話 艦砲射撃-1
十三日、この日も早朝四時頃から空襲が始まり、サイパン島守備隊はすでに臨戦態勢を取っていた。連日続けられた激しい空襲のため、高射砲陣地の殆どは沈黙し、上空は敵機が我が物顔で飛び回っている。
「伍長殿、朝飯です」
洞窟から半身を出し、双眼鏡で敵機の動きを警戒している杉野に、河田一等兵がおにぎりを持ってきてくれる。
「おぉ、すまん」
あと何回、米の飯を食べれるやら。
空襲により営舎は破壊され、杉野ら第一一八連隊の将兵は実戦配置についている。民間人はすでに島北部へと避難しており、市街地には部隊が展開している。
杉野ら、三井小隊はヒナシス山の麓近くの洞窟陣地に配備された。小隊員全員が入ることができる洞窟の周囲に機関銃座を設け、各所にタコツボをこしらえた。適度に生い茂った木々が敵機からの発見をいい具合に妨害してくれている一方で、こちらは海岸が一望できる絶妙な位置にあった。
「空襲がやむな。帰っていく」
すぐ後ろで同じように警戒をしていた三井がつぶやく。九時を回った頃に敵機は引き上げていった。
「全員、異状ないか？」
三井が一旦、洞窟内に全員を集めて各分隊へ報告させる。
「西山分隊、異状なし」
「飯田分隊、異状なし」
「杉野分隊、異状なし」
「酒田分隊、軽傷一名。豊島一等兵がビビッて岩に頭をぶつけました。」
酒田の報告に幾人かが噴き出す。奥からは負傷した豊島一等兵が謝罪する声が聞こえる。
「あはははは。しっかり鉄兜被っておけよ」
三井も笑いながら豊島へ注意する。
「おし、今のうちに陣地に異状がないか、確認。異状があり次第報告して手直ししろ」
三井の指示で隊員たちがぞろぞろと洞窟を出ていく。三井自身も背負っているスコップを手に、再び洞窟を出た。
「少尉殿、ちょっとあれを見てください」
洞窟を出て早々、飯田に声を掛けられた。
「どうした？」
「あの海の向こうです。何隻か船が見えるようですが」
飯田が指差した方向を双眼鏡で覗く。確かにいくつかの船の影が見える、さすがに艦種の特定とまではいかないが、こんな時に航行できるのは軍艦か徴用船以外考えられない。
「海軍の艦隊ですかね？」
飯田が少し期待を込めた口調で言った。それに反して三井は少し不機嫌そうに返した。
「だろうな。どうせならもっと早く来ればよかったのに」
もう少し早くに来てくれれば敵の空襲だってされなかったかもしれないのに。いつも海軍はそうだ、なにかが起こってから、やっと重い腰を上げる。事態が起こってからでは遅いというのに。
そんな三井の内心とは関係なく、どんどん船の影は増えていく。すでに船の数は十を越えている。
「連合艦隊のお出まし……ですか？」
飯田が呆気にとられたようにつぶやく。空襲があったとはいえ、ここはまだ日本の領域だ。連合艦隊もとい、海軍の艦隊が現れたってなんら不思議ではない。むしろ来てくれた方がどこか頼もしい感覚さえ覚えるほどだ。しかし、なにか妙な気がする。そう、三井が顎を右手でさすりながら考えていた時だった。
見えていた船の内の一隻が一瞬、ほんの一瞬だけまばゆく光った。