008 ゲームスタート・２-1
008 ゲームスタート・２
ハンデをなくすためだと言ってランダムに支給された武器を、迷彩柄のデイパックから探り当てて右手に握り締める。そして、ずっしりと引っ張られるように重いデイパックと私物の旅行バックを肩に下げ校舎を駆け出した時、すでに、そこは戦場と化していた。
周囲を把握するのも困難なくらいに夜は深く真っ暗だったが、晩秋の長い桜並木が待ち構えているのはわかった。そして、その中央付近。キャーっと甲高いカラスのような絶叫を上げるのは、一つ前に出発した香草塔子だ。塔子の華奢な身体に、それより一回りも小柄な身体付きの少女が馬乗りになり、なにか、尖ったものを、頻りに振り下ろしている。
「よ、よせ！」
如月昴（男子五番）は先ほど手探りで取り出していた支給武器──黒く威圧感を放つ自動式拳銃、チェスカー・ズブロヨフカ７５を構え、二つの折り重なる影に走り寄る。
香草塔子を襲っていた刃は昴の怒声に弾かれたように、その動きを止めた。
「そいつから離れろ、こっちには銃がある、離れなければ撃つ！」
じりじりとＣｚ７５を構えながら、昴は徐々に距離を詰めていく。塔子に馬乗りになっていた影がゆっくりと立ち上がり、緩慢な動作で確かめるようにその顔を上げた。ほとんど闇に溶けた漆黒色の艶やかな短いポニーテールが、流れるように頬に纏わり付いている。
「……榎本、か？」
暗闇にぼんやりと浮かび上がる、尖った輪郭。その小柄な影は見紛おうなく、榎本留姫（女子三番）であった。あの、保健室に入り浸ってて読書ばかりしている、大人しく覇気がない感じの少女。もっともその冷淡な顔立ちや、なんの工夫も施していないシンプルな制服は、生々しく浴びた返り血によって妙な異彩を放っている。
独特な学校制度によって三学年目から宍銀中へ転入した昴は、彼自身の寡黙で不愛嬌な人柄も影響しているのだが、あまりクラスに溶け込んでいるとは言い難く、故にクラスメイトとはそれほど深い交友関係を築いてはいなかった。榎本留姫とは今日まで、一度も言葉を交わしたことがない。けれど半年間、同じ場所で席を並べて来て、その人柄はおおよそ理解していた。
目立つことを嫌う、自己主張の少ない本当に大人しい生徒だ。普段は同じように保健室に入り浸っている朝比奈深雪や、都丸弥重（女子十番）と一緒にいることが多いが、休憩時間等で雑談に花を咲かせているのはもっぱらこの二人で、留姫は気紛れに輪から外れ、一人、黙々と席で本を読んでいるような少女だった。しかし気が弱いのかと思えばクラスの行事等で発言をする際は、むしろいつも毅然としており、芯の強さを窺わせるような面も確かにあった。
だから普段から彼女は、強気な姿勢を取っていたと言っても過言ではないかも知れない。しかし、かと言って──あの華奢で地味な少女が、同性のクラスメイトを襲っていたと言う事実は俄かに信じがたく、あまりの衝撃に昴は唖然と立ち尽くしてしまう。
足首に草のつるが絡み付いたみたいに動けない昴を見返し、留姫は一歩、まるで嘲笑うかのように軽やかに爪先を踏み出した。
「撃たないの？」
冷や水を浴びたように驚き目を張る昴を、ぞっとするような冷笑を唇の端に浮かべ、見せ付けるかの如くまた一瞥すると留姫は踵を返した。近場に転がっていた自らのデイパックと塔子のデイパックを引ったくり、一目散に校門へ駆けて行く。彼女の動きに合わせて昴も反射的に身動ぎしたが、絡み付いた見えないつるは、ことごとく昴の邪魔をするのだった。結局唖然としたまま、その背中が消えるまで彼は動けなかった。
拳銃を握り締めた右手に熱が籠もり、汗を滲ませている。──撃てなかったのには、他にも理由がある。校舎を出て間もない戦場、まだ銃弾を装幀できていなかったのだ。