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大上次郎、沢田透、この二人の所持している警察手帳は偽造されたものであり、彼らもまた偽物の刑事だということは突き止めた。
そしてそれらの肩書きを悪用し、青峰由香里レイプ事件に何らかのかたちで関わっていることもわかった。
彼らが直接犯行に及んだのか、それともまだほかに仲間がいるのか、現時点では有効な手がかりと言えるものが不足していた。
そんなふうにこれまでに収集してきた情報を解析しながら、北条は缶コーヒーのプルタブを開けて、口をつけた。
気象庁からの発表によれば、今朝は二月上旬並みの冷え込みが予想されており、なおさら温かい飲み物のありがたみが体中に染み渡る。
北条の脳裏には今、ある人物の顔が描かれていた。
神楽町通り魔事件の被害者となった花井孝生の妻、香澄である。
刑事を語る沢田透の素性を明らかにできたのも、香澄の協力によるものが少なからずあったのだ。
ある犯罪組織が、あらゆる凶悪事件の水面下で暗躍しているという噂は、以前から警察の耳にも入っていた。
そこで今回、大上次郎と沢田透の両者に着目し、さらに北条独自のルートにより、沢田透が香澄に接触するであろう情報まで得た。
北条はすでに、通り魔事件が起きた時に香澄との接見を果たしている。連絡先はその際に教えてあった。
北条は香澄にこう言った。
「沢田透という男があなたに会いに来たら、彼の所持している警察手帳を見せてもらってください。そして僕がこれから言う箇所を、その目でよく観察してみてください。いいですね？」
その後、警察手帳の真贋を見極める方法を、北条は香澄に伝えたのだった。
そうして後日、香澄から連絡があった。
その内容は北条が思い描いていた通りの答えだった。
「それにしても、未だに信じられませんよ」
運転席の五十嵐が、突然そんなことを口にした。
「なんだ、また幽霊の話か？」
北条が茶化す。
二人を乗せた車は、道幅の狭い県道を走っていた。
「違いますよ。あの花井香澄が、まさか自分の夫に多額の保険をかけていたなんて、思ってもみませんでした」
「だからといって、彼女が犯人だと決まったわけじゃない」
「これからそれを確かめに行くわけですよね？」
「そういうことだ」
フロントガラスを撫でていく木の葉の影が、二人の視界をかすめていく。
そうして間もなく森林を抜け出し、少し拓けた場所に車を停めると、五十嵐、北条の順に車から降りた。
すぐ目の前に白い建物が立ちはだかっている。
『聖フローラル学園』という文字が、白壁の門のところに彫刻されていた。
その児童養護施設を目の当たりにしてみても、恵まれた環境で育ってきた五十嵐にとっては、現実としてひどく受け入れ難い光景でしかなかった。