―６―-1
沢田透は、居心地悪そうに苦い顔をくり返していた。
上からの指示とはいえ、自分一人をここへ来させたことに対して、なんて身勝手で不公平な人選なのだろうかと、不満を感じていたからだ。
しかしながら今、テーブルを挟んで向き合っている相手は、全身に憂いをまとったとびきりの美人なのである。
いつか信号待ちの時に見かけた美しい女が、こうして自分の目の前にいる。
「あのう、ええと、花井香澄さん。あなたのご主人の孝生さんについて、いくつか質問させてください」
沢田は生唾を飲み込みながら、露骨に動揺を見せていた。
「私のわかることでしたら……」
香澄は伏し目がちに応えた。そしてティーカップに手を伸ばし、ロイヤルミルクティーで喉を潤した。
ここは女性客が多いことで有名な喫茶店のため、平日の今日、こうやってコーヒーを飲んでいる男性客は沢田一人だった。
「ご主人を亡くされたばかりだというのにお呼び立てして、どうもすみません」
「いいえ、そんな。私としても、主人をあんなふうにした犯人を、一日でも早く捕まえて欲しいのです」
この時になっても香澄は顔を上げようとはしなかった。悲しげな視線がテーブルに注がれている。
「その犯人についてですけど、そういう人物に誰か心当たりはありませんか？」
「心当たり、ですか……」
「ええ。例えば、そうですね。ご主人の周辺に、あなた以外の女性の気配があったのかどうか、という意味ですけど」
沢田のこの問いに、香澄は即答できないでいた。
かすかに半開きになった口元に、花井未亡人の白い前歯がのぞく。
「なければないで、そう言っていただければ結構です」
「私の知るかぎり、あの人は女性にだらしない性格ではなかったように思います」
「それじゃあ、金銭的なトラブルは抱えていませんでしたか？」
「ありません」
そこで香澄は鼻の下に指を添えて、ぐすんと鼻を鳴らし、恥ずかしそうにお辞儀した。
植物のように優美なその仕草は、沢田の脳に鮮烈な印象をあたえた。
「私、花粉症なんです」
香澄から告白されて、沢田はようやく自分の誤解に気づく。
泣いていたわけじゃないことを知り、安堵とともに鼻息をついた。
「我々もこういう仕事をしていると、人に嫌われることのほうが多くて、そのあたりはご容赦ください」
沢田がなめらかにそう言うと、水を得た草花のように香澄がゆっくりと顔を上げる。
そして相手の目を真っ直ぐ見つめて、
「沢田さんは、やさしい方なんですね」
しっとり微笑んだ。
今日初めて目を合わせたこの瞬間、沢田は口の中に甘酸っぱいものをおぼえた。
心拍数が急速に上がっていくのがわかる。
「えっと、話を戻しましょうか」
心の内を見透かされる前に、沢田はあわてて目を逸らした。
「私、怖いんです……」
香澄のか細い声がした。沢田がそちらに目を向けると、
「あたりまえにあったものが欠けてしまって、心寂しいというか、何もかもが物足りない感じがするんです」
香澄が訴えかけてくる。その気持ちは沢田にもよくわかった。