『由美、翔ける』-4
桃子が指摘した由美の“後悔”は、高校三年生の頃に遡る。
「由美先輩！」
所属している城西女子大学付属高校のバレーボール部は、インターハイでも常連の強豪校で、特に、由美が主将でセッターを務めているこのチームには、高校２年生ながらも、日本代表の若きエースアタッカーとして脚光を浴びている蓬莱桜子もいた。
「あと１勝で、インハイ制覇ですね！ 明日の決勝、頑張りましょう！！」
注目されるプレッシャーもなんのそのとばかりに、活躍を繰り広げる桜子は、その持ち前の明るさも相俟って、まさにチームの“太陽”というべき存在だった。
「桜子」
「？ どうしました、由美先輩？」
しかし由美は、周囲の誰もが気づいていない、桜子のかすかな異常を感じ取っていた。
（桜子、足が痛いんじゃ……）
スパイクの決定率が変わっていないから、誰も気にかけていないが、いつもに比べて、跳躍力が少し落ちていたし、着地をしたときにかすかに歪むその表情を、由美は見落としていなかった。
「明日に備えて、あたし、もう寝ますね！」
「え、ええ……お休みなさい、桜子」
だが、桜子自身がそれを切り出さない以上、由美は踏み込むことができなかった。
（それに……）
城西女子大学付属高校は、“強豪”と呼ばれながら全国制覇を達成したことは一度もなく、日本代表選手でもある蓬莱桜子が、エース・アタッカーを務めている今こそが、最大のチャンスだった。それは、応援に駆けつけているＯＧたちの激励の多さにも表れている。
（明日が、最後だから……）
だから由美は、桜子が隠しているであろうその異常について、見ない振りをしてしまった。
翌日、フルセットまで持ち込まれた試合の最終局面で、それは起こった。
「！！」
桜子が珍しくジャンプのタイミングを狂わせて、ラインオーバーのミスアタックを打ってしまった後、その着地の瞬間に、ゴムが伸びきって切れてしまう音が聞こえた。
「う、うぁあぁぁぁぁ！」
普段なら絶対に見せない、苦痛に歪んだ表情で、左足首を抑えてコートの上をのた打ち回る、桜子。
「「「桜子！！」」」
チームメイトたちが、一斉に彼女の側に駆け寄る中、由美は呆然としたまま立ち尽くしていた。
（わたしが、わたしが、きちんと知らせていれば……！）
やはり桜子は、左足に異常を抱えていたのだ。それと知っていながら、周囲に伝えることを怠った結果、彼女のアキレス腱は、負担に耐えかねて断裂してしまった。
（わたしのせいだ……！）
由美は、頭を抱えてコートに蹲ってしまった。
「ゆ、由美！？ どうしたの、由美！！」
エースの桜子だけでなく、主将でセッターを務めている由美までもが、異常な様態を見せている。
「しっかりしなさいよ、由美！ どうしたっていうのよ！」
膝に深刻な故障を抱えながら、必死にリベロを務めてきた桃子に肩を揺すられても、由美は立ち上がることが出来なかった。
（わたしが、わたしが、桜子を……！）
桜子は、自分のチームのエースだけでなく、日本代表のエースとしても将来を嘱望されていた選手なのだ。それなのに…。
（わたしが、潰してしまった！）
取り返しのつかないことをしてしまった。その事実が、由美を責め苛み、正気を失わせてしまっていた。業を煮やした桃子に、頬を叩かれても、由美は正気を取り戻せなかった。
エースとセッターを失ったチームは、結局、試合に敗れ、城西女子大付属高校は悲願を達成できなかった。