３１ 報復の連鎖-6
***
――同時刻。
ナハトは厩舎で丸くなり、三日ぶりにうとうとまどろんでいた。
主ともに重傷だったナハトは、復旧作業に借り出されなかったが、そうでなくとも動けなかっただろう。
身体も心も鉛になってしまったように重く、飛ぶ気力さえない。
大好物のキャベツも味気なく、ただひたすら無気力に時間を過ごしていた。
他の飛竜たちは心配し、色々と声をかけてくれるが、どれも耳を素通りしてしまう。
騎士団員たちやキーラ、それにエリアスも何かと様子を見にきてくれる。
ただ、ベルンだけは厩舎に一度も来なかったし、ナハトの方でもそれは幸いだった。もしベルンを見たら、きっと怒りにまかせ飛び掛っていただろう。
一日中、丸まっているだけなのに、身体は疲れる一方で、クタクタなのにずっと眠れなかった。
今も、心地よく眠るというよりは、疲れきって目を開けられないだけだ。
眠るのが悲しくて怖い。また暗くて悲しい夢を見ても、もう寄り添ってくれるバンツァーはいないのに……。
今夜もまた、隣りに寄り添う暖かさが消え、取り残された。
（もう……誰もいない……）
絶望に押しつぶされそうになる。
（……え？）
ふと、身体の周りをゆっくり囲む温度があった。
とても優しく、ナハトを抱き締める誰かがいる。とっさに両眼をあけ、ふりかえった。
〔おじさま！？〕
〔いや、俺だよ。起しちゃったな〕
ナハトより少し年上の飛竜が、気まずそうな表情を浮べていた。
〔リュリュ……〕
建国祭の前夜、バンツァーが自分の代わりに寝ろと、ナハトを追いやった飛竜だった。
歳も近く、いつもよく一緒に行動する。親友といっても良い存在だ。
〔バンツァーさんが、ナハトがうなされたら、これからはお前が一緒に寝てやれって……〕
〔おじさまが……？〕
〔パレードの少し前だよ。ナハトの癖とか、こういう時はああしてやれとか、すごい細かく言ってきてさ〕
長い尾と大きな身体でゆうゆうとナハトを包み、リュリュは鼻先をそっと擦り合わせる。
〔バンツァーさんは、本当に残念だった。ベルンとも息がピッタリだったし……〕
その名が出たとたん、ナハトの血が沸騰した。
〔ベルンなんか……おじさまの主に、ふさわしくなかった！！〕
突然、ひどい剣幕で怒り出したナハトを、リュリュがあわててなだめる。
〔おいっ、静かにしろよ。みんな復旧作業でクタクタなんだぞ〕
〔だ、だって……だって……〕
わなわなと口が震える。
リュリュの胸元に顔を突っ込んで、必死に声を抑えながら、岩山でベルンがしたことを……『何もしなかった』事を訴えた。
全部聞き終わると、リュリュはしばらく無言だった。
〔……やっぱり、ベルンはバンツァーさんにとって最高の主だったと思う〕
きっぱりと断言し、リュリュは首を伸ばして静かにナハトを撫でる。
〔っく……どうして……？〕
〔昔、最高の竜騎士になるのはどうしたら良いかって、バンツァーさんに聞いたんだ。最高の竜騎士は、きっと世界一幸せな飛竜だと思うからって。そしたら……〕
少し言葉を切り、リュリュは喉につかえていた秘密を吐き出すように告げた。
〔バンツァーさんは、竜騎士は誇り高い仕事だけど、最高に幸せなのはきっと、騎士の必要ない国で生きる飛竜だって言ったんだ〕
〔騎士の必要ない国……？〕
〔だけど、それは不可能に近いって。殴るのは簡単だけど、殴り返さないのは何十倍も難しいから、騎士が必要になる……そう言ってた。ベルンはその『難しい事』をできたんじゃないか？〕
〔……〕
ナハトはそれ以上、何も答えられなかった。
〔ナハト、俺だってお前の家族だ。お前が嫌なら、俺は自分の寝床に戻るけど……〕
黙ったまま、リュリュの前足を抱え込んで身体を丸め、しっかり目を閉じた。
リュリュが、そっと笑ったのを感じた。
〔……おやすみ〕
優しい声が、ふわりとナハトを包む。
（おじさま……あたしには、わからないよ……）
耐えるしかないなんて、そんなの酷すぎる。
ベルンは仇を討つべきだった。
閉じた瞼の裏で、バンツァーと並んで飛んだ光景が次々と広がる。
（あ……）
記憶の水底から、短い会話が浮かびあがった。
まだ王都に来て間もない天気の良い日。
ジェラッド辺境まで飛んだ時のことだ。
上空から、廃虚となった二つの集落跡を見つけた。
のどかな風景の中、無残に焼け落ちた家々は、消えない傷跡のようで心が痛んだ。
『酷い……リザードマン？盗賊？どうしてあんな悪い事ができるの！？』
憤るナハトに、バンツァーは悲しそうに首を振った。
『悪い事をしようとした者など、一人もいなかった。皆が正しいと信じた事をして……難しい事を出来なかっただけだ……』