２４ 輝く石の国-4
ほどなく満天の星空となった。
華やかな楽団の音色と、宴のざわめきを遠くに聞きながら、カティヤは冑とマントをつけ、裏門の警備に立つ。
裏門の警備はナハトとカティヤだけだが、そこから王宮に続く道には、まだ何人も警備兵がいる。
何より、飛竜と竜騎士が一組いれば、たいていの不審者は侵入をあきらめる。
鉄製のつる草模様をあしらった裏門は、もっぱら使用人の出入り口だ。
そして今、使用人たちは王宮内でせわしなく働いている。
辺りに人気はなく、整備された無人の砂利道と両脇の茂みを、外灯が明々と照らしていた。
夏とはいえ夜風は涼しいが、マントを羽織る正装では暑いくらいだ。
広間の楽団と競うように、虫たちが音色を響かせる中、彫像のように立っていたカティヤは、背後の音に素早く反応し振り向いた。
「カティヤ、交代する。先にメシ喰ってこいよ」
もう一人の副団長ディーダーが、自分の飛竜を連れて歩いてきた。
「いいのか？去年も私が先に休憩したぞ」
なんだかんだ言って、騎士団の面々はカティヤに甘い。
少々気が引けていると、騎士団で一番背の高いディーダーは膝を折ってゴーグル越しの視線を合わせ、冑を突っついた。
「先に行って、俺の分も確保しといてくれよ。ベリーパイは絶対な。あとは……『ファニー姉御の鶏』以外ならなんでも」
『ファニー姐御』は、シュテファーニエ女王の愛称。
ジェラッドでしか通じないジョークに、カティヤも笑った。ベルンと同年台の彼は、いつも陽気なもの言いをする。
「了解した、ディーダー副団長。ベリーパイは死守する」
建国祭の前夜は、どの家庭でもご馳走だ。
メニューは家の裕福度にもよるが、ゆでたジャガイモ、パン、数種類のチーズ、川魚の煮付け、甘く煮たニンジン、子牛のステーキ、子豚の丸焼き。蜂蜜をかけたケーキに、ベリーパイ、卵をたっぷり使ったプディングなど……。
数々のご馳走の中、ジェラッドで一般的な食材・鶏だけは決して使われない。
あれは『食卓に乗り切れなかった』のだ。
すなわち『ファニー姉御の鶏』は、存在しないご馳走の意味。
「では、お言葉に甘えさせて貰う」
ナハトを先に厩舎へ連れて行き、餌箱をいっぱいにしてから、食堂へと足早に向かう。
中庭をつっきる途中、大広間の窓の前を通りかかった。
各窓の前には鎧を着た警備兵が立っているが、それでも大きなガラス窓からは、大広間が良く見える。
大広間はジェラッド王宮で最も豪華絢爛な場所だ。
庶民の家が四軒は入りそうな広さで、金泥の壁を信じがたい量の琥珀が飾っている。
そこへさらに華やかに着飾った貴族の姫君たちが押し寄せ、ドレスと宝飾品の見本市のようだった。
男性客の方が多いはずなのに、女性客ばかり目だつのは、高く結い上げた髪型と、大きく広がるドレスが流行して、縦にも横にも女性の幅が広がるせいだ。
舞踏曲にあわせ、色とりどりの絹が優雅に揺れる。無数の宝石飾りが乱反射し、カティヤは眩しさに目を細めた。
「カティヤ副団長？どうなさいましたか？」
警備兵の一人に声をかけられ、カティヤは我に返った。
いつのまにか、背伸びして大広間の様子へ目を凝らしていた事に気付く。
「い、いや、その……今年も盛況なようで、何よりだ」
あわてて言い繕い、赤面した顔を見られないよう、急いで立ち去った。
（まったく、まったく……！）
熱をもった頬をペチペチ叩き、自分を叱咤する。
――アレシュを見つけたところで、どうするつもりだったのだ。
食堂に駆け込むと、長い木のテーブルは、御馳走できしみそうな程だった。
先に交代した騎士や兵士たちが、大ジョッキに満たした麦酒で、祝杯をあげている。
ここでは水よりも麦酒のほうが安いくらいで、職務中の食事に麦酒を飲むのも普通だが、それで泥酔するような事もない。
根っからの国民でないといえ、カティヤも酒は強いほうだ。
大ジョッキは控えたが、陶器製のゴブレットに麦酒を注ぎ、建国の祝いと歴代の王たち……中でもとりわけシュてファーニエ女王に敬意を込め、乾杯する。
「炎と鉄の恵みに感謝を！輝く石《マーブル》を磨くジェラッドの未来に、栄光あれ！」
杯が打ち合わされ、泡だつ金色の麦酒が雫を散らす。
談笑しながらご馳走を食べ、もちろんベリーパイを手に入れる事も忘れなかった。
食べ終えると、再び裏門の警備に戻った。
ナハトも真面目に警備をしつつ、上機嫌なのが一目わかる。建国祭のご馳走にあやかるのは、飛竜も同じだ。
やがて日付が変わる頃、王宮の宴はようやく終焉となった。
音楽が消え、帰路につく貴族の馬車が正門から列を成す。