fainal2/2-24
「秋川さん！」
そこへ、控えの下加茂が彼の帽子とグラブを持って現れた。
「惜しかったですね！」
受け取る秋川。気休めにもならない後輩のひと言に、苦笑いを浮かべるしかなかった。
「直也と違って……持ってない奴はやっぱり駄目だな」
口から漏れ出る自虐めいた言葉。
「次、次ィ！切り替えて行きましょうよッ」
下加茂は明るくそう言って、受け取ったヘルメットやバット、手袋を持ってベンチに引き上げていった。
一見、能天気と思わせる印象だが、下加茂と接したことで、秋川は惨憺たる思いが晴れた気がした。
（そうだよな……切り替えないと、次には進めないよな）
秋川が、ポジションであるショートに駆けていく。黎明を迎えた表情で、野手同士のボール回しに入っていった。
五回表、沖浜中の攻撃は九番から。一番に続く打順とあって、投球練習にも力が込もる。
「ラストォ！」
主審のかけ声を合図に、内、外野手で回していたボールが外へと出される。
直也がセットポジションの構えから、今まさに投球動作に移ろうとしたその時、
（あれ……？）
一瞬、歓声が掻き消され、目の前が暗くなった。
（なんだ……これ？）
虚実か現実なのかも区別がつかない。初めての感覚だった。
気を取り直して最後の練習球を投げ込むと、すぐに達也が走ってきた。
「なんだ？今の間は」
直也を見つめる憂いた眼。長年組んできただけに、わずかな変化も嗅ぎ分ける。
そんな懸念を、直也は笑って退けた。
「何でもないよ。早く戻らないと、主審にドヤされるぞ」
「しかしな……」
初めて見た相棒の異変は、達也の心に、もやもやとした不安を植えつけた。
しかし、当の本人に、先ほどの変な感覚に対して自覚することなかった。
先頭バッターを危なげなく三振に獲り、達也は「自分の杞憂だったのか」と、安堵のため息を吐いた。
もし、ここで直也まで欠く事態に陥ったら、試合が成り立たなくなってしまう。
（彼奴には、なるべく長いイニングを投げてもらわないと……）
──まだ、佳代に淳、それに中里と残っているが、病み上がりの佳代は多分、一イニングだけだろう。淳もせいぜいニイニングが限度だ。ニ年の中里に至っては、登板自体があり得ない。
そうなると、最低六回までは直也を引っ張る必要がある。