５-1
インターハイ予選が終わり、運動部は代替わりをした。郁美は女子バレー部の部長になり、泉は副部長になった。強気な郁美と面倒見の良い泉のツートップだ。浩輔と大輔は今後の試合の暫定的スタメンとなった。
「俺なんて鍵係だぜ」
がっかりした顔で皆に言うのは春樹で、バスケ部の倉庫の鍵係に任命されたらしい。食事をしていた一同はどっと笑った。
「でも信用されてるって事でしょ、それ」
郁美が庇うと「もう、そうやっていちゃいちゃしないで」と大輔がからかう。
そんな時でも浩輔はどこか遠い所で笑っているのか、笑っているのに気持ちが離れているのか、不思議な表情をする事に、泉は座りの悪さを感じていた。ただ、他の仲間が何も言わないので、自分の感覚がおかしいのかも知れないと、泉は自分の中で消化した。
「はぁ、男バレも代替わりしちゃって、楽しみが無くなっちゃったな」
泉は机に突っ伏すと、四角い二段のお弁当箱がじわじわと前に動いて行った。
「小出先輩の事？」
郁美に訊かれ「そうです」と膨れる。
バレー部に入って以来、ずっと恋い焦がれてきた小出先輩と、もうつながりが無くなってしまったという事に、空しさが募る。毎日の練習は勿論、夏休み中の合宿だって男女同じ日程で行っていた。だから殆ど毎日、小出先輩を見ていた。バレーをする姿しか見ていない。それだけでも惚れるには十分過ぎた。
「そんなに本気なら、告白して玉砕しちゃえばいいのに」
「あんた、玉砕って言葉の意味、分かってて言ってる？」
泉は春樹に食って掛かった。しかし確かに、バレーをしているところしか知らないのに、好かれようがないのだ。玉砕覚悟で挑むしかないと泉は考えていた。
「でもねぇ、もう受験勉強も始めるだろうし、告白するなら今しかない、よね」
誰に言うでもなく一人で納得すると、郁美が「そうだね」と後押しをする。郁美だって、実らぬ恋である事に薄々感づいているのだ。それでも、泉は告白をしないとずっと引きずるだろうと思い、背中を押した。
「という訳で、大ちゃん、協力してよ。小出先輩呼び出してよ」
大輔はそれまで黙って弁当を突いていたが、手を跳ねあげて、ぶんぶん首を振る。口の中の物を懸命に嚥下しようとしている。
「無理無理、バレー以外の事で、小出先輩になんて絶対話し掛けらんねぇ」
男子バレー部は上下関係が厳しい事を泉も良く知っている。部活中にバレー以外の事で、私語でもしようものなら先輩からの厳しい罰が下されるし、部活以外でも先輩に気軽に話しかけられるような雰囲気ではない。挨拶と声掛けだけで成り立っているような部活なのだ。
「ケチ。チキン野郎」
泉は弁当に入っていたミカンの皮を大輔に投げつけた。
「俺、協力しようか？」
意外な所から声が上がって、その顔には例の、しっくりこない笑顔が凝着していた。
「ほ、んと？ 大丈夫？」
大輔にはあつかましく依頼しておいて、浩輔には遠慮気味な泉の様子を、大輔は面白くなさそうに腕組みをして見ていた。
「付き合いが長いより短い俺の方が、逆にやりやすいでしょ、そういうの」
焼きそばパンの、一番最後のパンの部分をぽいと口の中に入れて、また落ち着かない笑みをこちらに寄こした。
部活が休みの水曜日が決行日となった。
浩輔は３−Ａの教室の前まで行くと、ドアの近くにいた人間に、小出先輩を呼び出してもらった。中から、抜きに出て背の高い小出先輩が、ドアをくぐるようにして出てきた。
「今、話、いいですか？」
浩輔は自分より少し目線の高い小出先輩に目を向けると、彼は低い声で「部活の事？」と訊くので「いや、違います」と答え、話がしたいと言っている女子生徒がいる、と告げた。
「じゃぁ更衣室裏な。渡部、サンキュ」
部活で見せる顔とは少し違う、小出先輩の少し優しそうな顔を見て、小出先輩と泉がうまくいくといい、と浩輔は思いつつ、小走りに教室に戻った。大輔はもう既に帰宅していて、教室には泉の鞄しか残されていなかった。
遠くから雷鳴が聞こえてきた。今日の天気予報は晴れの筈だったが、にわか雨ってやつか。ロッカーを覗き込み、折り畳み傘の存在を確認すると、自席に戻り、座ったまま窓の桟に腕と顎を乗せて、下を通る人を見ていた。
そのうち、空から降ってきた雫が、ワイシャツの白い袖を濃く丸く染め始めた。と思うと、一気に降り出した雨に驚き、すぐに窓を閉めた。雷は随分近くで鳴っている。更衣室裏は屋根が無い。大丈夫だろうかと、ふと思う。
「かなり降ってるなぁ」
誰もいない教室で、誰もいない空間に言葉を吐きだしながら、立ち上がって外を見ると、少し曇ったガラス越しに、泉が手ぶらで歩いているのが見えた。窓を開けると風と雨が吹き込んできた。
「泉ちゃん」
声を掛けると彼女は額に手をかざして上を向き、ひらりと手を振って、昇降口へと歩いて行った。