静かな告白-1
考え事ばかりしていて、実験が一向に進まない。
進まないどころか、壁にぶち当たってしまった。
葉子に気持ちを伝えたい。でも伝える勇気も、タイミングもない。
せめて何か切っ掛けが欲しい――。
「壁」だ。
葉子の部屋がノックされた。晴人もスミカも出掛けていて、この日もお昼ご飯を二人で食べる事になる。
「葉子、お昼どうする？」
ギギィとドアが開き、上目使いの葉子が出てきた。
「健ちゃん、何か食べたい物ある？」
その目線にドキっとしながら、思考回路を巡らせる。
「たーべたいものは、えっと冷やし中華とか？」
「いいねぇ、私もそれ考えてた。多分材料あるから、私作るよ」
ドアから見えるギターのアンプの電源を落としに行った後姿に「俺も手伝う」と言った。
「じゃぁ健ちゃんは麺係ね。私はトッピング係ね」
まな板の上で、野菜が細く切り刻まれていく。いつもスミカが料理をしているから気づかないが、葉子も意外と料理が出来る事に気づく。
「隣のコンロ、卵焼くから使わせて」
麺をゆでる健人の隣で、葉子は手早く薄焼き卵を作る。
「こうやって並んで料理するのも、新鮮でいいねぇ」
心からの笑顔を向けられたのに、健人は歪な笑顔でしか対応できなかった。それぐらい、緊張していた。
「今さ、実験で壁にぶち当たっててさ」
「うん、進まないの？」
冷やし中華を食べながら、健人の実験の話をした。
「後で、資料とか持って行くから、アドバイスしてくんないかな。もし良さそうな本とかあれば借りたいし」
冷静に、冷静に、という思いとは裏腹に、声に焦りが出る。
「私で役に立つかなー。スミカの方が適任かも知れないけど、一応じゃぁ待ってるよ。部屋に来て」
健人はほっと胸を撫で下ろした。
誰かが急に帰ってきた場合を想定すると、どちらかの部屋で話をした方が良いと思っていたのだ。
結局、葉子の部屋に行く事になった。
シェアハウスに越して来て、初めてだ。
水色のドアがノックされ、「どうぞ」と葉子が声を掛けた。
葉子は部屋の真ん中にある毛足の長いラグに座っていて、「どうぞそこに」と対面を促した。
無言のまま健人はそこに座った。手には資料も何も持っていなかった。
部屋を見渡す。ベッドはロフトに置いてあるのだろう。ピアノと一本のギター、アンプとカラーボックスが置かれていた。
晴人の部屋にあるのと同じらしいシドヴィシャスのポスターも貼ってあった。
「あれ、資料は？」
目を見開く葉子に「ごめん」と一言、消えいるような声で健人は言った。
「本当はそれが目的じゃないんだ。話があって。どうしても二人で話したくて」
葉子は崩していた脚を正座に座り直し、双眸で健人を見つめた。
「うん、どうした？何があったかお姉さんに言ってごらん」
健人の顔を覗き込むようにして葉子が見つめて来るので、健人は我慢堪らず目線を外した。一世一代の大勝負。
「俺さ、葉子の事が、好きでさ。それを伝えたくて」
葉子は、唖然として口を開いたまま、固まった。
「す、すき？え、何それ？私？」
「うん。葉子」
言葉にして言ってしまった方が案外リラックスできるんだな、と健人は知った。逆に葉子は固まったまま健人から目線を外し、ぎこちなく頭を掻いた。
「健ちゃんは――健ちゃんの事は好きだけど、そういう好きとはちょっと違って、何と言うか、弟みたいに好き、なんだ。分かるかなぁ、この気持ち」
これを聞いて恋愛対象から外れている事を自覚しない程、健人は馬鹿でも鈍くもない。
「うん、分かるよ」
「好きなんだよ？凄く好きなんだよ？でもそう言うのとは違うの。私、健ちゃんのお姉ちゃんみたいだから」
必死になって「好き」を連呼する葉子もまた、可愛いくて残酷だなと健人は思う。
「そういう『好き』でも、俺は嬉しいよ」
これは真実では無かった。そういう「好き」を求めている訳ではない。だけどもう、自分に勝ち目がないことが分かった今、彼女にしつこくまとわりつくのは男としてのプライドが許さない。
「これからも、今までと同じように、仲良しでいたいの。ほら、こういうのの後ってギクシャクするじゃん？そういうの、嫌なの。健ちゃんの事好きだから」
毛足の長いラグをバシバシ叩きながら葉子は力説する。
健人は黒縁メガネの向こうから、穏やかな微笑みを放つ。
「好きだ」と連呼されても、健人の手には入らない、葉子。
それでも、想いを告げられただけで、自分は進歩したと思った。
今までは晴人の後姿に嫉妬するばかりだったから。今は、晴人のいない舞台に立っている。
「健ちゃん立って」と促される。共に葉子も立ち上がる。
目の前に立った葉子の両腕が、健人の身体を柔らかく包み込んだ。葉子の頭が、健人の口元をかする。
「こういうことしても、嫌じゃない位、健ちゃんの事は好きだから。これからも仲良くしてよね」
健人は苦笑いしながら葉子の腰に手を回した。
残酷な姉ちゃんを持ったな、そう思いながら柔らかな彼女の身体を優しく抱きしめ、片手で彼女のロングヘアーを撫でた。
ほのかにシャンプーのような匂いが香った。
「実験の質問は、スミカにするから」
彼女を抱きしめたままそう言うと、葉子は健人を突き放した。
「健ちゃん、初めからそのつもりだったな？私の知識を信用してないな？」
ハハッと短く笑って、健人は部屋から去って行った。
葉子はほっと胸を撫で下ろした。
健人にはこういう事が出来るのに、何で、何で晴人には――。