４ 令二-1
俺は酒が苦手だ。それは分かっているが、社会人になってから、乾杯の１杯は飲み干さなければいけない、という事を学び、それを忠実に守っている。俺はその１杯で酔えるのだ。何とも安上がりな男だ。
社員寮までは自転車で帰る。少なくとも自転車が運転できる程度まで酔いを覚まさないと――新人歓迎会の時の悪夢が蘇る（とは言え俺には記憶が無い。翌日皆の冷たい視線に刺された思い出しかない）。
こういう時はいつも、元課長（散らかった禿）が「うどん、食ってくか」と誘ってくれたもんだ。その課長無き後（死んではいない）、さてどうした物かと考えていたが、志保ちゃんが一緒にお茶をしてくれるらしい。同じ部署に勤めている事もあり、研修の帰りや同期会の後等に、お茶に付き合ってもらう事は結構ある（勿論俺が支払う）。
お会計を済ませてぞろぞろと居酒屋の外に出た。
「じゃ、２次会行く人は駅横のカラオケで」
幹事がそう言うと「おっしゃいくぞー」と誰かが声を上げた。俺と志保ちゃんはその一団とは別方向へ歩き出した。ビルの２階にあるカフェに入った。
「ここは俺が払うから」
好きな物頼んでよ、と言うと、志保ちゃんは鞄から自分の財布を取り出した。
「いいよ、同期なんだし。自分で払う」
「いや、俺が誘ったんだから俺が払うから」
ヌメ革の財布を取り出し、レジ前にいた志保ちゃんを肩でズンと押し出した。酔っていて足元が覚束ず、思ったより強く押し出してしまった。
「はい、飲みたいものは？ケーキ食べてもいいよ」
志保ちゃんは苦笑して「じゃぁカフェモカのトール」と答えた。
じゃ、席取っておくから、と志保ちゃんは窓際に向かった。
トレイにコーヒーとカフェモカを乗せて、志保ちゃんの座るテーブルにトレイごと置いた。テーブルの横にある壁（と言うべきか？）は足元から天井までがガラス張りになっていて、外を走る電車や、歩く人が良く見えた。
俺はずっと志保ちゃんに訊きたかった事を口にした。
「志保ちゃんは、どこかのお嬢だったりするの？」
「あぇ？はぁ？」
俺はゴホンッと咳払いをひとつして続けた。
「何と言うか、育ちが良さそうに見えたからさ。御両親が凄い人とか、社長とか、そんな風に見えるんだけど」
何故か分からないけれど、黙ったまま志保ちゃんは俺の目をじっと見つめた。見つめ続けた。いい加減恥ずかしくなって目を背けようとした瞬間に、口を開いた。
「両親代わりの人はね、凄く良く育ててくれた。私ね、施設で育ったの」
ハッと息を飲んでしまった。飲んだ音が彼女まで届いたかもしれない。ここは動揺せずに聴くべきだったんだろう。あぁ何でこんな事訊いちゃったんだろう。俺のバカ。タイムマシンどこだぁっ。
「あ、気を遣わないでね。気にしてないから。隠す事でもないし、鈴宮君になら話しても大丈夫かな」
そう言うとカフェモカのカップを両手で覆った。その手を両頬に添えた。「温かい」と言った。その仕草が、いつもの志保ちゃんよりもとても幼く見えた。
「４歳の時に母親にね、施設の前に捨てられたの。４歳だよ、ばっちり記憶してるよ。父はいた記憶が無い。それから施設に入って、義務教育をきちんと終えて、高校・大学と奨学金を貰って。ほら、自治体の奨学金って、就業３年でチャラになったりするじゃない？そういうの使ってさ。だから入社直前まで施設にいたの」
気を遣わないでと言われても、何不自由なく育った俺には、何と言っていいのか分からなかった。
「彼氏とはいつから付き合ってるの？」
俺、そんな事しか考えてないと思われちまうよ。まぁ、そんな事しか考えてないけど。「中一の時から付き合ってる」
「え、中一？長ぇっ」
自分は女をとっかえひっかえしていた時期に、志保ちゃんは１人の男を一途に思っていたという事か。そりゃ人間全否定されても文句は言えない。
志保ちゃんが、ガラスの下を通り過ぎる人をじっと見つめ、一瞬、空気が張り詰めた。が、すぐに視線をこちらへ戻した。目に、動揺の色が見えた。
「大丈夫？」
「大丈夫、何でもない」
目が泳いでいた。知り合いでもいたんだろうか。酷く狼狽している様子だ。こんな志保ちゃんを見るのは初めてだった。
「あの、鈴宮君は、まだ３人の彼女とうまくやってるの？」
急に話を振られて驚いたが、志保ちゃんの施設話を突き詰めて行くよりは幾分マシだ。３人の彼女と？そりゃ上手くやらなければ、３人とは付き合えないのだ。
「そりゃ上手くやってるよ。新潟にいる昔からの彼女には結婚を迫られて、ちぃっとばかし困ってるけどね」
「鈴宮君って、言い寄られたら拒否できないタイプの人間でしょ」
さっきまで揺れていた様に見えた瞳は、薄い茶色をまっすぐにこちらへ向けている。俺の心理を読まれているようで驚いた。
「痛いとこ突くねぇ」
よっぽど嫌いな奴じゃなければ、俺を好きだと言ってくれる人を邪険にできないのだ。俺に愛想を尽かして、相手から別れを切り出してくれるのを待つ。そんな風にこれまで過ごしてきた。
「イケメンは辛いね。イケメンの彼女もまた然り」
２人のコーヒーカップが空になった。
「そろそろ大丈夫そう？」
「もう大丈夫。チャリンコ乗れるよ」
そう言って、２人立ち上がった。俺はトレイを持って返却口に返却し、外階段で待っていた志保ちゃんに追いついた。