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狐と老婆とあかずきん
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小生意気な赤い頭巾の少女-2

 花畑に少女を迎えにいき、早速小屋への道を急ぎ始めた。
 うっかり口元に邪悪な笑みがこぼれてしまいそうな程、心がウキウキしている。
 あんまり浮かれすぎて、必死で走る少女を追い抜かして小屋へ駆け込んだ。

「おらぁっ!!!婆ぁ!!連れて来たさぁ!!ひれ伏して感謝しやがれ!!」

 扉を弾き飛ばす勢いで開いた瞬間、テリーの体がギクリと強張った。
 明るい日光が差し込んでいるのは、埃とカビの充満した、生気のない室内。
 ベッド脇の壁際で、古い亡骸が、寄りかかって倒れこんでいるような形のまま放置されていた。
 すっかり干からびた骸に張り付いている服は、間違いなくあの老婆のものだ。


「おばあちゃん!!」

 必死で走ったせいで、少女の赤いずきんがほどけ、金髪が広がった。

「おばあちゃん!!おばあちゃん!!!」

 そして少女は、小屋に駆け込んだ。

 テリーの身体を、幻のように突き抜けて。

「リタ!!」

 老婆がしっかりと孫娘を抱きしめる。
 自らの屍のその前で。

「クソ…」

 歯軋りしてテリーは唸った。
 今、何もかも解ったのだ。

「クソッ!!騙したなババァ!!!」

 そして叫んだ。

「お前ら…お前ら二人ともさぁっ!!とっくに死んでるじゃん!!」
「だから言っただろう、今更命なんざ惜しくないって」

 チッチと指を振って諭され、テリーは絶句した。

「…リタは、継母に依頼された猟師に殺されたんだよ。私もここで殺されてね」
「すごく…怖かったの…」
「あぁ、もう大丈夫だよ。二人ともあの化け物の一部に取り込まれちまったしね」

「ちょっとまて、それが変じゃん。」

 強引に話しに割り込むと、テリーはリタを指差した。

「こいつさぁ、なんで今まであの化け物に取り込まれなかったんだ?」
「この肩掛けと頭巾のおかげさ。昔は裕福なお嬢様だったといったろう?」

 老婆はニヤリと笑った。

「何人もの魔術師が力を込めた、護符の布だよ。これだけは手放さなかったんだ」
「そいつでオレは騙されたのか」
「この布のお陰で、この子はあの化け物に取り込まれずにすんだけど、その代わり森の中をずっと彷徨っていたんだよ」

 悔しそうにテリーは舌打ちする。
 普段の彼ならば、そんな眼くらましなど、簡単に見破っただろう。
 だが、体の不調のせいで気づかず、更に言えば嗅覚は最初から正しかった。

 小屋の中に、埃とカビの匂いしかしないのは、当たり前だったのだから。


 全身に力が戻ってくるのを感じる。
 今回は魔力低下が酷かった分、戻るのも早いようだ。
 これ以上、一秒デモこんな場所にいるのはご免だったが、いくら何でも、たかが人間の 亡霊にまんまと利用されたままなど、腹立たしくてたまらない。

「………」

 テリーは人間を軽蔑している。
 卑屈で欲深くて愚かで、脆弱な存在。
 それでも…
 それでも、このまま老婆と少女の魂を跡形も無く壊すのが、テリーには簡単な事だとしても…

「どうも世話になったねぇ、本当にありがとう」
「ありがとう狐さん」

むかむかむかむか…

「うるせぇじゃん!」

 鼻を鳴らし、べーっと舌を突き出す。


 価値を認めた相手には、ちょっとだけ敬意を払う事にしている。
 前例の無い、たった今決めたルールだったが。



「…さっさとさぁ!天国でも地獄でもいっちまえ!」

 両手に魔力を込め、上空に突き出した。
 屋根の破れめに覗く青空へ、金色の光の道筋ができる。

 二人の亡霊が、導かれるように抱き合ったまま光の道を昇っていった。

 魂が最後の安住を得られる場所。
 不死の魔族が、永遠に到達できない場所へ。



終り


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