前編-13
雑木林から十分後。車は〇〇地区近くを走る河川沿いの道に停まっていた。
「この辺りの橋なら、相当数に上りますよ……」
鶴岡の言う通り、数十メートル間隔で橋架かっている。
「とりあえず、此処を起点にして上下流一キロを捜しましょう！」
坂上を一人車内に残し、二人は河川の護岸ブロック上に降り立った。
川幅五十メートル程の護岸を、男の塒（ねぐら）を求めてひた走る。
そうして、捜索を初めて三十分程経った頃、突然、鶴岡の携帯が鳴った。
「はい！……こちら鶴岡ッ」
「見つけたわ……坂上さんを連れて来て」
「分かりました」
鶴岡は急いで車のところに戻り、坂上と共に岡田の下へと急いだ。
「こっちよ！」
起点から三百メートル程上流に岡田は居た。傍らには、黒い野球帽を被った小柄な老人が立っていた。
「如何ですか？」
「間違いない、正ちゃんです」
捜査開始からニ時間。ようやく、目当ての人物を発見した。
「な、何だよ？お前等」
見知らぬ者逹の突然の訪問は、老人の挙動を落ち着かない物としていた。
鶴岡は一旦、坂上を車に連れて行くと、弁当入りのビニール袋を抱えて戻って来た。
「爺さん。あんた、〇〇地区で空き缶集めてるんだってな」
「な、何だよ……」
鶴岡の高圧的な態度に、老人は怯えた眼になる。
「駄目よ。そんな言い方じゃ」
岡田は、鶴岡からビニール袋を奪い取った。
「私達ね。教えて欲しい事があって、あなたを捜してたのよ」
そう言って弁当を手渡すと、老人の顔にようやく笑顔が浮かんだ。
「すまねえな……」
食い物に困窮すると、人間とは、これ程に周りが見えなくなるものかと鶴岡は思った。
雑木林に居た浮浪者達同様、老人も又、食べる事以外は眼中に無いと言った様子だった。
岡田は、その傍らに腰掛けて喋る機会が来るのをひたすら待っている。
「〇〇地区の空き缶集めは、あなたの縄張りだと聞いたけど？」
弁当をひとつ食べ終えてひと心地着いた時、岡田はおもむろに訊いた。
「そう。あの辺りは儂の縄張りだ」
「彼処では、何かと煩いでしょうに？」
住宅街で浮浪者等の不審者が目撃されると、警察に通報される場合が多々ある。
その事を訊ねると、老人は得意気な顔になった。