やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑱-8
これで２ストライク。
（遊びはないな）
３球目。ピッチャーは、素早いモーションから投げた。右腕が下がってるのを、淳は見逃さなかった。
打つポイントを前にして、バットを振った。
キン！──
充分な手応えを残し、打球はレフトへと高く舞った。
予め下がっていたレフトが、フェンスを背にして行方を追っている。
（いけ…いけ！）
淳も、１塁へと全力で走りながら、フェンスオーバーを祈った。
しかし、ひと伸び足りなかった。レフトはフェンス際から数歩前に出ると、打球をキャッチした。
「ええ～、マジかよ」
大飛球を捕られた淳は、２塁手前でしゃがみ込んでしまった。
大谷西中のメンバーが引き上げる中、虚ろな眼で捕られた位置を見入っている。
「惜しかったね」
淳の背に声がかかった。佳代が、グラブと帽子を両手で持っていた。
「おまえ…肩いいのか？」
呆けた顔が、心配そうに訊いた。
「大丈夫だよ。自転車で学校に行ってんだから」
「そうか。早く治るといいな」
淳は、ヘルメットと手袋を取って手渡すと、帽子とグラブを持ってセンターへと駆け出した。
佳代は３塁ベンチに戻り、淳のヘルメットと手袋を並べ置き、グランドを見た。
仲間の快活な姿が眩しく見えた。
２回表、大谷西中の攻撃。先頭の４番バッターが、右打席に入った。
さほど上背はないが、がっちりとした体型と太い腕が特徴的だ。
（データじゃ、３番ほどの長打はなかったな）
肩幅より狭いスタンス。背筋を伸ばし、懐を広く空けるという独特な構え。
（この構え…わざと内角に穴があるように見せてるのか？）
達也は、探りを入れてみようと思った。
（内角低め）
直也が初球を投じる。ねじりで生じた力は、腰から背筋、腕へと伝わり、リリースの瞬間、ボールにスピードを加える。
キレのあるストレートが、内角低めに向かってきた。
バッターは、一本足ステップで重心を軸足に残すと、思い切りバットを振った。が、タイミングが遅過ぎて空振りしてしまった。
（力み過ぎか。もうひとついくか）
２球目も同じコース。バッターは、またも空振りした。完全にイメージより手元で伸びてる証拠だ。
（最後はこれで）
３球目のサインを見た直也は、グラブの中でボールの握りを確かめる──人差し指と中指を縫い目にそえた。
ダイナミックなフォームから、右腕を振っていく。リリースの瞬間、指先でボールを切るようにして、強烈な回転をかけた。