やっぱすっきゃねん！Ⅲ⑱-13
躍動感あふれるフォームから、４球目を投げた。ボールは、達也の構えたミットより、やや内角にいった。
バッターは、小さなステップからバットを振った。
しかし、ボールは途中から軌道を変え、バットの下を潜った。
誰もが三振と思った時、
「あっ！」
ボールはバウンドして、達也のミットをすり抜けた。
慌ててボールを取りに行ったが、バッターは１塁を駆け抜けていた。
初めて、ノーアウトのランナーを出してしまった。
（まずいな…）
達也は、新しいボールを主審から受け取り、マウンドに駆け寄った。
「すまん。止められなかった」
詫びる達也。しかし、直也は分かってる、ボールが異様なバウンドをしたことを。
「気にすんな。ランナーを釘付けにしてやるから」
直也は、そう言うとボールを受け取るが、その顔には余裕がなかった。
ピッチャーは、自分が打たれたりしても、すぐに気持ちを切り替えられるのだが、予期せぬことでランナーが出たら、ひきずってしまう。ましてエラーならなおさらだ。
それは、ベンチにも伝わっていた。
「永井さん」
「ええ…」
初めてタイムが取られた。
「佳代。行ってこい」
「はい！」
永井は、佳代を伝令に送ると、省吾と控えキャッチャーの下加茂を呼び寄せた。
「急ぐ必要はないからな。準備してくれ」
先を見越して、あらゆる手を尽くす。監督としての力量を問われる場面だ。
「とりあえず落ち着いて、１人づつアウトを取っていこうよ」
マウンドには、直也を囲んで内野手全員が集まり、永井からの言葉を聞いていた。
たいした話ではない。嫌な流れのままプレイに入るのを避けるための措置だ。
「ここを抑えれば、次、うちは達也からだからさ」
円陣は解かれた。
直也は、ベンチ向こうに視線を移す。キャッチボールをする稲森が映った。
（たった１回のミスでこれか…）
監督と選手のギャップ。目標は同じなのに、永井の指示は、直也から信頼感を削いでしまった。
（まじいな）
達也は、直也の変化に気づいた。が、助言など無駄だと知っていた。
２番バッターは、最初からバントの構えをしていた。
対してサインは真ん中低めのストレート。先ずは、ひとつアウトを取る算段だ。
直也は、セットポジションから初球を投げた。が、ボールは低めに外れた。
（力が入ってるな）
達也は肩を上下させる──力を抜けという意味だ。
サインは再び真ん中低め。直也はランナーを牽制し、長めのセットから２球目を投げた。
今度はサイン通りのボールがきた。バッターはバントを試みる。
巧みなバット操作で、ボールの力を殺したゴロが、直也の前に転がった。